Los marcadores de tumores son sustancias que se detectan en la sangre, orina o tejidos corporales en cantidades superiores a lo normal en los sujetos con algunos tipos de cáncer. Los marcadores de tumores pueden ser sintetizados por el mismo tumor o puede ser una respuesta del organismo ante la presencia del cancer.

Al realizar el diagnóstico del cáncer, se determina la cantidad de estos marcadores en la sangre y, si se ha realizado una biopsia, en el mismo tumor.

Los marcadores de tumores permiten determinar las características de un tumor (agresividad, rapidez de crecimiento, malignidad) y, con otras pruebas, ayudan al diagnóstico del cáncer. No se utilizan como única prueba porque, en ocasiones pueden estar elevados en sujetos bajo condiciones benignas o porque no son del todo específicos de un tipo de cáncer

Los marcadores pueden ser proteínas, antígenos y hormonas.

Los marcadores tumorales son también útiles para determinar la eficacia de un tratamiento antitumoral o para comprobar si hay recurrencias

Algunos marcadores tumorales utilizados son:

Antígeno carcinoembriónico (CEA): un marcador asociado a cánceres de tracto digestivo (p.ej. el cáncer de colon) así como a otros desordenes malignos y no-malignos. Los fumadores tienen unos valores más elevados (<5.0 ng/ml) que los no fumadores (<2.5 ng/ml)

Antígeno carcinoso CA 19.9: un marcador asociado a los cánceres gastrointestinales. Algunas veces, un aumento de los niveles de este marcador es representativo de metástasis pero tambien puede estar asociado a otras condiciones como la hepatitis, cirrosis, o pancreatitis.

Antígeno carcinoso CA 125: un marcador asociado a cáncer ovárico, aunque también aumenta en algunas condiciones como la endometriosis, el primer semestre de la gestación, los quistes de ovario o una inflamación de la pelvis

Antígeno carcinoso CA 15.3: se asocia a cánceres de mama y unos valores elevados aconsejan la inmediata realización de una mamografía. Otras condiciones que aumentan los valores de este marcador son la cirrhosis y los fibromas benignos de mama y de ovario

Carcinoma nasofaríngeo (NPC): un marcador de un carcinoma de células escamosas con origen en las células epiteliales de la nasofaringe. Unos niveles elevados del NPC son indicativos de un carcinoma nasofaríngeo aunque también algunas condiciones como desordenes mucosos y hemorrágicos nasales, masas en el ccuello y nodulos cervicales aumentados también cursan con un NPC alto. Existe una relación directa entre los valores del NPC y los anticuerpos del virus Epstein Bar

Enolasa neuroespecífica (NSE): enzima que cataliza la reacción de 2-P-D-glicerinato a P-enolpiruvato (*). Se utiliza con marcador en algunos tipos de cáncer como el cáncer pulmonar de células pequeñas

Fosfatasa alcalina placentaria (PLAP): se encuentra elevada en los tumores germinales

GAFP: una proteina que predomina en los astrocitos y que se considera como marcador específico de los astrocitos en el SNC pero que también está presente en las células de Schwann no mielinizantes del sistema nervioso periférico. Los niveles de GFAP aumentan notablemente durante la gliosis reactiva, cuando los astrocitos experimentan hipertrofia e hiperplasia (*)

Marcadores del cáncer de páncreas: los portadores de mutaciones en los genes BRCA2, p16, STK11, tripsinógeno catiónico, FANCC, y genes de reparación (MMR, "Mismatch Repair Genes") tienen un riesgo mayor de desarrollar un cancer hereditario. El CA 19-9 (antígeno a los carbohidratos o antígeno sialilado de Lewis) suele estar elevado, si bien no es excesivamente específico.