El ciclo vital de los plasmodios es complejo (*). La infección en el hombre comienza con la picadura de un mosquito Anopheles hembra. A partir de las glándulas salivares del mosquito se introducen en la sangre los esporocitos del plasmodium que invaden rápidamente los hepatocitos. Los esporocitos desaparecen de la circulación en unos 30 minutos. En los 14 días siguientes a la infección los parásitos se diferencian y se multiplican asexuadamente produciendo miles de merozoitos que acaban haciendo estallar el hepatocito.

Los merozoitos individuales invaden los eritrocitos donde inician un segundo ciclo de reproducción produciendo entre 12 y 16 merozoitos en el interior de un esquizonte. La duración del ciclo en el interior del eritrocito depende de la especie de plasmodio: 48 h para el P. falciparum y 72 horas para el P. malariae.

Las manifestaciones clínicas de la malaria, fiebre y escalofríos van sincronizados con la ruptura de los eritrocitos afectados. Los merozoitos liberados invaden nuevos eritrocitos, aunque algunos de ellos se diferencia en formas sexuales de gametocitos machos y hembras. Estos gametocitos pueden ser adquiridos por una hembra de anopheles. Una vez en el interior del tracto digestivo del mosquito, el gamatocito macho se divide rápidamente produciendo 8 microgametos que fertiliza los macrogametos femeninos. El oocisto resultante atraviesa la pared digestiva del mosquito. Tan pronto como el oocisto se rompe, libera cientos de esporocitos que van a acumularse en las glándulas salivares para iniciar un nuevo ciclo tan pronto como el mosquito pique nuevamente.

Monografía revisada el 24 de diciembre de 2014. Equipo de redacción de IQB