En los adultos, el dolor y las parestesias preceden en varios días la erupción vesicular. Puede oscilar entre una sensación de quemazón o picores hasta un dolor lancinante y profundo que puede ser intermitente o constante con parestesia y reblandecimiento de la piel correspondiente al dermatoma afectado. El dolor anterior a la erupción de herpes zoster puede simular una pleuresía, infarto de miocardio, úlcera duodenal o cólico nefrítico.

Algunos pacientes pueden experimentar neuralgia aguda segmentaria sin erupción posterior, una condición que se conoce como "zoster sine herpete"

La característica más importante del herpes zoster es la localización y distribución del rash que es casi siempre unilateral y limitada la superficie inervada por un ganglio sensorial único.