La varicela y el herpes zoster son dos entidades clínicas diferentes causadas por el mismo virus, el virus zoster de la varicela VZV que pertenece al género de los varicelovirus. Es un virus DNA, encapsulado, de 120 a 200 nm de diametro de geometría eicosahédrica. Las diferentes manifestaciones clínicas, varicela o herpes zoster dependen de las circunstancias del huesped y de la infección.

La varicela es muy frecuente en los niños en los que suele ocurrir sin complicaciones. Los herpes zoster se producen sobre todo en personas mayores y son el resultado de una reactivación de virus endógenos que han permanecido latentes en los ganglios sensoriales después de un ataque previo de varicela.