La mayor parte de las varicelas se contagian a través de las vias respiratorias aunque tambien pueden hacerlo por contacto directo. El período de contagiosidad abarca desde dos días antes de la aparición de las lesiones hasta los 5 días después.

La característica clínica más destacada es el exantema vesicular que comienza en el cuero cabelludo, cara y tronco, afectando mucho menos las extremidades. Aparecen primero máculas eritematosas que rápidamente muestran vesículas en la superficie. Poco después aparecen las costras y progresivamente se inicia la curación. La vesícula típica de la varicela tiene 2 o 3 mm y al comienzo están rodeadas de un halo eritematoso.

Las lesiones tienen diseminación centrífuga de modo que pueden coexistir lesiones costrosas en el tronco y lesiones vesiculares en las extremidades.