La infestación por piojos es una de las parasitosis conocidas desde la más remota antiguedad. Existen testimonios de la presencia de piojos en la Biblia y se han identificado huevos de piojo en piezas arqueológicas.

Se conocen tres tipos de parásitos causantes de la pediculosis: el Pediculus capitis, el Pediculis humanus y el Phtirus pubis. Los dos primeros son morfológicamente muy similares y son los que producen la pediculosis en la cabeza y cuerpo, mientras que los Phtirus pubis colonizan el pubis y tienen el aspecto de un cangrejo con unas pinzas que les permiten aferrarse a los pelos.

Todos los tipos de piojos viven y se reproducen en el hombre, cementando sus huevos en los cabellos o pelos el P. capitis y el P.pubis, mientras que los P. humanus colonizan el cuerpo y ponen sus huevos en la ropa. Los huevos de los piojos se conocen con el nombre de liendres.