El gérmen patógeno es el Staphylococcus aureus que infecta el folículo piloso, generalmente por autoinoculación desde la nasofaringe del propio paciente o por contacto con ropas o personas infectadas.

Como ocurre en todas las enfermedades infecciosas, los pacientes inmunodeprimidos son más susceptibles a la enfermedad.

En determinadas circunstancias pueden aparecer brotes recurrentes de múltiples forúnculos que pueden durar años. Este tipo de enfermedad se denomina furunculosis y suele presentarse en casos en los que la piel no está intacta como consecuencia de dermatitis irritantes tales como la dermatitis atópica, la pediculosis, la escabiosis y otras.