La raíz (radix astragalus) es la parte de esta planta que se utiliza con fines medicinales. Es conocida desde la antiguedad utilizándose tradicionalmente contra la fatiga, la debilidad en los ancianos, la susceptibilidad a las infecciones, la fiebre, el prolapso uterino y el cancer de útero, ovarios o colon. Forma parte de numerosos remedios en combinación con otras hierbas como el ginseng o la angélica. Modernamente, se utiliza sobre todo como inmunoestimulante para prevenir el resfriado y el asma y para tratar infecciones víricas. Se ha propuesto como hierba medicinal en el SIDA, síndrome de la fatiga crónica, miastenia grave y cáncer.

El astragalus pertenece a la familia de las leguminosas y es un arbusto espinoso que puede alcanzar hasta 1 m de altura. La savia es gomosa y es utilizada como espesante y adhesivo para las dentaduras postizas. Las raíces, de 30 a 40 cm de longitud son recolectadas a los 4 años. Contienen polisacáridos y saponinas triterpenoides (astragalanos, astraglucanos, astragalósidos I – IV y trigonósidos I-III), flavonoides (afromormosina, calicosina, odoratina), alcaloides y aminas biogénicas como el GABA. También contienen cantidades significativas de selenio.

Estudios in vitro han puesto de manifiesto la actividad inmunoestimulante del astrágalo, incrementando la activación de los macrófagos con producción de citokinas, TNF, IL-6 sin afectar la actividad de las células asesinas naturales (NK). En los ratones inmunosuprimidos, la administración de astragalus restauró parcialmente la inmunidad, aumentando la respuesta a los antígenos dependientes de T y la actividad de los macrófagos y células LAK.

Recientemente, se han llevado a cabo varios estudios clínicos con extracto de astrágalo en el tratamiento de pacientes con angina de pecho, enfermedad coronaria e insuficiencia cardíaca que demuestran su eficacia, si bien no son estudios controlados. En la hepatitis C crónica, el tratamiento con astrágalo durante 6 meses mostró una mejora significativa en las enzimas hepáticas en un estudio controlado y aleatorizado en 40 pacientes. Los efectos secundarios fueron diarrea y palpitaciones. En el tratamiento de las infecciones del tracto respiratorio superior, el uso del astragalus está avalado por estudios en un amplio número de pacientes, algunos de ellos controlados. Por ejemplo en un estudio en 28 pacientes, los 14 sujetos asignados al tratamiento con astragalus (8 gramos/día) mostraron unos niveles de interferon significativamente superiores a los controles.

En dos estudios aleatorizados en pacientes con carcinoma de cuello de útero y cáncer de mama, las pacientes que recibieron un tratamiento de radioterapìa estándar más una composición de hierbas a base de astragalus mostraron un índice de supervivencia a los 10 años superior a las pacientes que sólo recibieron la radioterapìa. También se ha observado un aumento de la supervivencia en el tratamiento de hepatomas en el estadio II y en el cáncer de pulmón de células pequeñas. En 43 pacientes con diabetes tipo 2 no tratados previamente, la administración de astrágalo mejoró de forma significativa la resistencia a la insulina en comparación con el placebo, si bien otros parámetros indicativos de la enfermedad (hemoglobina glicosilada, glucosa en ayunas o glucosa post prandial) no se modificaron

Las dosis recomendadas son de 1 a 4 g/día de raíz pulverizada hervida en agua. En China, existen cápsulas conteniendo 250 mg de polvo de la raíz de astragalus, recomendándose hasta 4 cápulas/día.

Los herboristas recomiendan no utilizar el astragalus durante más de 3 semanas consecutivas sin una vigilancia y supervisión médicas, aunque no se han comunicado efectos secundarios después de tratamientos de más de 3 meses. Se desconocen sus efectos en el embarazo y la lactancia y sus posibles interacciones con otros fármacos y/o hierbas medicinales.

REFERENCIAS