Planta perenne un poco leñosa en la base de hasta 1 metro de altura. Muestra un tallo cubierto de borra o vello, grisáceo o blanquecino a veces.
Las flores nacen en los encuentros de las hojas y los tallos en grupos de 3 o 4, sostenidas por cabillos muy cortos. El cáliz forma una campanita de cinco dientes en su extremo y la corola es de color pálido verde-amarillento.

Después de florecer el cáliz se agranda mucho formando una especie de vejiga donde se encuentra el fruto, una baya de dimensiones de pequeño guisante, redondeada y de color rojo-anaranjado.

Las partes de la planta que se utilizan son fundamentalmente la raíz y a veces las hojas y las semillas

Se han publicado numerosos estudios sobre la actividad antitumoral de la Withania, aunque sólo en animales de laboratorio. Algunos de estos estudios han evidenciado una actividad antitumoral sobre numerosas líneas celulares, en particular, las derivadas del cáncer de colon humano, pulmón y mama. In vivo, el extracto de la Withania es capaz de inhibir el crecimiento del fibrosarcoma inducido en el ratón por el 20-metilcolantreno y otros tumores (melanoma, carcinoma de piel, etc). La actividad antitumoral de la withania parece ser debido a varios mecanismos: por un lado el aumento de la síntesis de catalasa y superóxido dismutasa contrarrestan los efectos inflamatorios y las lesiones oxidativas producidas por el tumor; en segundo lugar, la Withania modula el gen supresor de tumores p53. En efecto, ratas Whistar sometidas a radiación UV B muestran al cabo de unos días racimos de proteínas p43 mutadas, precursoras del tumor; el tratamiento con extracto de Withania impide el desarrollo de estas proteínas mutadas. Otros mecanismos por los que la Withania tendría actividad antitumoral son sus efectos antiangiogénicos y moduladores de la expresión de la p34cdc2 (una proteína que regula el ciclo celular) y sobre los NF-kB

Sin embargo, más interesantes aun que las propiedades antitumorales y antioxidantes antes señaladas, son las interacciones de esta planta con la radioterapia y quimioterapia. En estudios realizados con modelos en animales de diversos tipos de cáncer y radioterapia, la Withania ha demostrado no solo incrementar los efectos citotóxicos de la radiación sino también reducir los efectos secundarios de esta.

En el caso de la quimioterapia, la Withania ha mostrado reducir la toxicidad de la ciclofosfamida sobre la médula ósea y el tracto urinario. Adicionalmente, el extracto de la planta aumentó la producción de interferón g , interleukina-2 y factor estimulante de colonias de granulocitos, que suelen ser suprimidos durante el tratamiento con ciclofosfamida.

En el caso del paclitaxel, la administración de 200 mg/kg de un extracto acuoso de Withania redujo los efectos supresores del taxano sobre los neutrófilos. En otro estudio, la administración de 400 mg/kg de extracto de la raíz de la Withania durante 4 semanas redujo los niveles de todos los marcadores de tumores (?-glutamil-transpeptidasa, 5’-nucleotidasa, y lactato deshidrogenasa) en comparación con los controles. Estos marcadores de tumores están asociados a las lesiones pulmonares producidas por el cáncer de pulmón y su disminución es considerada como una prueba de respuesta positiva al tratamiento. Finalmente, también se han observado evidencias de una protección por la Withania de la cardiotoxicidad inducida por la doxorrubicina

A pesar de los numerosos estudios de laboratorio sólo se han realizado unos pocos estudios clínicos que confirmen estas interesantes propiedades de la Withania. Se ha utilizado con éxito para tratar la infertilidad másculina, habiéndose comprobado que mejora la espermatogénesis y su eficacia en el tratamiento de la ansiedad parece fuera de dudas

En algunos países, esta hierba está comercializada asociada a otras plantas y para otras indicaciones (p.ej. para el tratamiento de la artritis reumatoide o como antiespasmódico)

REFERENCIAS

• Kulkarni SK, Dhir A. Withania somnifera: An Indian ginseng. Prog Neuropsychopharmacol Biol Psychiatry . 2007 Sep 21
• Mishra LC, Singh BB, Dagenais S. Scientific basis for the therapeutic use of Withania somnifera (ashwagandha): a review. Altern Med Rev 2000;5:334-346
• Kuttan G. Use of Withania somnifera Dunal as an adjuvant during radiation therapy. Indian J Exp Biol 1996;34:854-85
• Davis L, Kuttan G. Suppressive effect of cyclophosphamide-induced toxicity by Withania somnifera extract in mice. J Ethnopharmacol 1998;62:209-214
• Gupta YK, Sharma SS, Rai K, Katiyar CK. Reversal of paclitaxel induced neutropenia by Withania somnifera in mice. Indian J Physiol Pharmacol 2001;45:253-257
• Mahdi AA, Shukla KK, Ahmad MK, Rajender S, Shankhwar SN, Singh V, Dalela D. Withania somnifera Improves Semen Quality in Stress-Related Male Fertility. Evid Based Complement Alternat Med . 2009 Sep 29 [Texto completo]
• Cooley K, Szczurko O, Perri D, Mills EJ, Bernhardt B, Zhou Q, Seely D. Naturopathic care for anxiety: a randomized controlled trial ISRCTN78958974. PLoS One . 2009 Aug 31;4(8):e6628. [Texto completo]