Arbol de hoja perenne, que puede llegar a los 15 m de altura, con tronco grueso, muy corto y retorcido, por lo que a veces parece compuesto de 2 o 3 brazos. La corteza es fisurada, de color grisárceo. Las hojas son opuestas, de 2 a 8 cm de largo, lanceoladas con el ápice ligeramente puntiagudo, enteras, coriáceas , glabras y verde gris oscuras por el haz, más pálidas y densamente escamosas por el envés con un peciolo muy corto. Las flores pequeñas y de color blanco, se agrupan en panículas axilares multifloras, El fruto, la aceituna, es una drupa suculenta y muy oleosa, ovoide verde al principio, que precisa de un año para adquirir un color negro-morado en su plena madurez.

El olivo se cultiva extensamente en los países mediterráneos para la producción del aceite de oliva, muy apreciado por sus cualidades nutricionales. Adicionalmente, las hojas también se utilizan por sus propiedades medicinales. Contienen un glucósido llamado oleuropeina, glucosa, y dos terpenos que han despertado recientemente el interés de los químicos médicos: el eritrodiol y el ácido míslico. Además contienen taninos y resinas. El eritrodiol es un precursor triterpénico de los ácidos grasos presentes en el aceite de oliva y tiene un efecto citostático sobre las céñulas tumorales del cáncer de colon. El ácido míslico, presente en la cubierta cérea de las olivas, también induce la apoptosis de las células de adenocarcinoma colónico humano

Las hojas son ligeramente febrífugas y tienen propiedades antihipertensivas. Además se comportan como buen diurético, acción que se ve reforzada por los flavonoides y sales potásicas que presentan en su composición. El aceite -aparte de tener un gran valor nutritivo reconocido en los cinco continentes- ejerce una acción hipocolesterolemiante, ligeramente laxante y emoliente en aplicación tópica.

La infusión se prepara con 40 g. de hojas frescas machacadas por litro de agua hirviendo. De esta infusión se pueden tomar hasta tres tazas al día. Dos o tres cucharadas soperas de aceite de oliva tomadas en ayunas con zumo de limón actúan como laxante, colagogo o antiinflamatorio intestinal.

REFERENCIAS

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• Sudjana AN, D'Orazio C, Ryan V, Rasool N, Ng J, Islam N, Riley TV, Hammer KA. Antimicrobial activity of commercial Olea europaea (olive) leaf extract. Int J Antimicrob Agents . 2009 May;33(5):461-3
• Reyes-Zurita FJ, Rufino-Palomares EE, Lupiáñez JA, Cascante M. Maslinic acid, a natural triterpene from Olea europaea L., induces apoptosis in HT29 human colon-cancer cells via the mitochondrial apoptotic pathway. Cancer Lett . 2009 Jan 8;273(1):44-54.
• Kountouri AM, Mylona A, Kaliora AC, Andrikopoulos NK. Bioavailability of the phenolic compounds of the fruits (drupes) of Olea europaea (olives): impact on plasma antioxidant status in humans. Phytomedicine . 2007 Oct;14(10):659-67.