Planta anual de tallo erguido y ramificado. En la axila de las hojas ovaladas y brillantes nacen unas flores blancas con un corto pedúnculo. El fruto es una baya de color rojo, amarillo o verde, de tamaño más pequeño que el pimiento.

Los frutos maduros se recogen a mano y secan sobre cañizos. Una vez secos se muelen utilizando equipos adecuados ya que el polvo es sumamente irritante para los ojos y las mucosas. Contiene la capsaicina, una sustancia fuertemente irritante y un aceite esencial la capsicina. Además, contiene vitaminas A, B, y E así como carotenos. La capsaicina es un principio activo. A diferencia de lo que se cree vulgarmente, la capsaicina no es rubefaciente.

Los preparados a base de cayena se utilizan por vía tópica en forma de tinturas, ungüentos y emplastos con efectos analgésicos en el tratamiento de la neuralgia post-herpética, artritis, artrosis y neuropatía diabética. Por vía oral estimula el peristaltismo intestinal y favorece la secreción de jugos gástricos.

Deben tomarse precauciones para evitar el contanto de la cayena con los ojos y las mucosas. Ocasionalmente puede inducir reacciones de hipersensibilidad. Por vía oral, ocasionalmente puede provocar iritación gástrica, aunque paradójicamente su administración oral protege de los efectos gastrolesivos de la aspirina. (véase también: capsaicina). En una reciente revisión acerca de la capsaicina y la úlcera gástrica, se confirma que no solo la cayena no es ulcerogénica, sino que incluso inhibe la secreción gástrica de ácido, estimula la producción de bicarbonato y de álcalis e incrementa el flujo sanguineo de las paredes gástricas con los correspondientes efectos beneficiosos sobre la cicatrización de las úlceras

En los últimos años, la cayena ha despertado el interés de los cientificos debido que podría actuar sobre las terminaciones nerviosas simpáticas del estómago que regulan la sensación de saciedad. Así, un aperitivo a base de 200 ml de zumo de tomate añadidos de 0.9 g de cayena (equivalente a 80.000 unidades de capsaicina) mostró reducir la sensación de hambre en los voluntarios con la correspondiente reducción de la ingesta calórica de alimentos.

Recientemente se han descrito un tipo de receptores, específicos de la capsaicina, presentes en las neuronas sensoriales de tipo C. Este receptor, denominado TRPV1 (Transient Receptor Potential Vainillin 1) pertenece a una amplia familia de receptores que participan en numerosos procesos sensoriales. La activación de este receptor excita en primer lugar las neuronas de tipo C al iniciar flujos iónicos con los correspondientes potenciales de acción y subsiguiente liberación de neuropéptidos. Con dosis mas elevadas y tiempos de contacto más prolongados, la capsaicina induce una desensibilización de las neuromas aferentes.

REFERENCIAS

• Fitoguía. Terapia con Plantas Medicinales. 2006.Eviscience, 290 páginas

• MS Westerterp-Plantenga, A Smeets, MPG Lejeune. Sensory and gastrointestinal satiety effects of capsaicin on food intake . International Journal of Obesity (2005) 29, 682–688

• MN. Satnyarayana. Capsaicin and Gastric Ulcers. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 46:275–328 (2006)