Los extractos de Galega officinales (lila francesa) han sido utilizados desde la edad media en el tratamiento de la diabetes (1). A principios de este siglo se identificó la guanidina como uno de los componentes del extracto, aunque su administración como principio activo puro demostró ser inaceptable debido a una elevada toxicidad gastrointestinal. Algunos derivados de guanidina, como las diguanidinas y las biguanidinas, sintetizados al comienzos del siglo XX fueron utilizados durante años pero fueron desplazados por la insulina en cuanto esta fué descubierta.

Con la introducción de las sulfonilureas en la década de los 50 resurgió el interés por los antidiabéticos orales, comenzándose a hacer estudios clínicos con la fenformina, metformina y butformina. La fenformina, la primera biguanida que alcanzó una amplia aceptación clíníca como antidiabético oral fué retirada del mercado en 1978 debido a que puede producir acidosis láctica. Además el estudio de la University Group Diabetes Program (UGDP) mostró que la mortalidad por accidentes cardiovasculares era mayor en el grupo tratado con fenformina que en otros grupos de tratamiento y 3 veces superior al placebo. Aunque los resultados de este estudio han sido cuestionados, la fenformina quedó estigmatizada lo que, unido a la acidosis láctica, llevó a su retirada, quedando la metformina como biguanida de elección. La metformina fué inicialmente aprobada en Europa en los años 80 aunque sólo fué aprobada por la FDA en los EE.UU recientemente, cuando quedó demostrado claramente que este fármaco mejora la hiperglucemia sin producir aumento de peso e hipoglucemias, además de ser beneficioso en las dislipidemias.

Actualmente, la metformina está considerada como un fármaco que reduce la resistencia a la insulina, mejorando la sensibilidad del hígado y los músculos a esta hormona. Adicionalmente, los resultados del estudio UKPDS también han demostrado un efecto favorable de la metformina en pacientes obesos, en particular en lo que se refiere al riesgo cardiovascular.