¿QUE SON LOS NUTRICÉUTICOS?

Los nutriceúticos, también llamados alimentos funcionales, son alimentos que cumplen algo más que la simple función de aportar elementos nutrientes al organismo. Como es sabido, los alimentos se definen como productos que se ingieren en la dieta que aportan al organismo la energía, el agua, los materiales para la construcción para las moleculas complejas que el organismo necesita, los minerales, los oligoelementos y las vitaminas necesarios para un correcto funcionamiento del mismo. Pero, adicionalmente, otros alimentos aportan además de su valor nutritivo intrínseco otras propiedades como son la mejora de la inmunidad, la facilitación de los procesos digestivos y la protección frente a enfermedades, a través de los microorganismos vivos o de componentes especiales que contienen. Según sus propìedades estos componentes adicionales se denominan prebióticos, probióticos, simbióticos o alimentos funcionales y en los últimos años están siendo objeto de una atención creciente por partida triple:

- la población en general, que cada día es más consciente de las ventajas de una alimentación sana

- las multinacionales de la alimentación que han encontrado en los nutriceúticos un filón para promocionar sus productos con la excusa de que llevan incorporados sustancias que favorecen el mantenimiento de la salud o el alivio de algunas patología. Casi siempre, estas incorporaciones están fundamentadas sobre criterios científicos rigurosos.

- Otras empresas, generalmente pequeñas, que explotan los deseos de la población y la publicidad de las multinacionales para vender suplementos alimentarios "milagro" que, en el mejor de las casos actúan como placebos y en el peor producen o pueden producir serias reacciones adversas.

De acuerdo con su definición, los nutricéuticos representarían la frontera entre los alimentos propiamente dichos y los medicamentos.

Aunque son muy numerosos los nutricéuticos con propiedades fisiologícas y terapéuticas, los más promocionados son los que van dirigidos a prevenir las enfermedades cardiovasculares (ácido omega-3, estanoles, ácido linoleico conjugado, aceites de pescado, etc), los que mejoran el sistema inmunitario y la flora intestinal (como yogures, probióticos y prebióticos), los que previenen el cancer (fibras vegetales, antioxidantes y vitaminas), y los fitoestrógenos que previenen las secuelas de la menopausia (sofocos, osteoporosis, cáncer de mama).

Otros aditivos alimentarios como las vitaminas que se incorporan a zumos de fruta (vitamina C), vitaminas A y D (leche) o calcio (leche y zumos) no entran estrictamente dentro de la definición de nutricéutico ya que sólo tienen efectos fisiológicos o terapeúticos si previamente existe un deficit o carencia de los mismos debidos a una dieta inadecuada.