Todas las células cancerosas tienen entre 6 y 8 genes mutados, genes que no están presentes en las demás células del cuerpo.

Estos genes, casi siempre incluyen los siguientes:

1. Genes que regulan el ciclo de división celular (mitosis). Son de dos tipos: oncogenes y genes supresores de tumores.

• Los oncogenes estimulan el crecimiento de la células aún en ausencia de factores de crecimiento. Cuando están mutados o se expresan por encima de lo normal producen cáncer
• Los genes supresores de tumores, por el contrario, paran la mitosis. Cuando están mutados o desaparecidos, la mitosis no es detenida de la forma normal y aparece el cáncer

2. Genes que regulan la apoptosis: cuando se produce alguna mutación en estos genes, las células ignoran que se ha producido en ellas un daño irreparable y no se suicidan.

3. Genes que mantienen los telómeros y, por lo tanto, permiten que la célula se divida indefinidamente.

4. Genes que permiten la metástasis: estos pueden ser de varios tipos:

• Genes cuyos productos mantienen las células adheridas unas a las otras
• Genes cuyos productos mantienen las células adheridas a un sustrato
• Genes que codifican proteases capaces de hidrolizar el tejido proteínico de sostén que soporta las células

5. Genes que estimulan la angiogenesis