Un cáncer es la proliferación incontrolada de células de un órgano o tejido. Esta proliferación puede ser lenta o rápida, pero en cualquier caso, nunca cesa.

Precisamente, es la capacidad de las células cancerosas de multiplicarse indefinidamente, la que diferencia un tumor maligno de un tumor benigno. Este último puede, en un momento determinado, dejar de crecer.

Los cánceres son clones: todas las células presentes en un tumor descienden de una única célula ancestral que al multiplicarse, da origen al tumor primario. Cuando algunas de las células del tumor primario se desprenden del mismo y viajando en la sangre o en la linfa se establecen en otro lugar, se dice que se han originado metástasis o que el tumor primario se ha metastatizado.

Tanto las células tumorales como las células normales pueden ser cultivadas "in vitro" observándose notables diferencias entre unas y otras:

- Las celulas tumorales necesitan para crecer unos medios de cultivo relativamente sencillos. Por el contrario, los medios de cultivo de las células normales son muy complejos y requieren una serie de factores de crecimiento específicos para cada tipo de célula

- Las células normales sólo experimentan un número de divisiones limitado. Esto se debe a que en cada división, el DNA de la célula pierde un fragmento de telómero (una especie de finalizador de las cadenas de ADN). Cuando todo el telómero ha sido consumido, la célula no puede dividirse y muere. Por el contrario, las células tumorales poseen una enzima llamada telomerasa que es capaz de reconstruir los telómeros consumidos en cada división y, por lo tanto son inmortales

- En un cultivo, las células normales crecen formando una monocapa. Cuando todo el espacio disponible ha sido ocupado por la monocapa, el cultivo se detiene. Esto se debe a que las células normales experimentan un fenómeno llamado inhibición de contacto. Cuando la densidad de células en el cultivo es tal que las células se tocan, dejan de dividirse. Por el contario, las células tumorales pueden crecer formando masas