En 1957, Sjögren y Larsson describieron una serie de pacientes suecos con ictiosis congénita, retraso mental, y diplegia o tetraplegia espástica.

Se trata de un desorden genético de caracter autosómico recesivo, debido a la deficiente actividad de una enzima del complejo alcohol graso:NAD-oxidoreductasa, concretamente de la aldehido graso deshidrogenasa (FALDH).

La deficiencia de la enzima ocasiona la acumulación de alcoholes alifáticos C16 y C18. En cultivos de queratinocitos se ha observado que una alta concentración de estos alcoholes induce la síntesis de lípidos céreos. Estos lípidos se acumulan en las membranas intercelulares del estrato córneo, rompiendo la barrera dérmica y ocasionando la ictiosis. De la misma manera, estos alcoholes grasos pueden alterar las membranas mielínicas en el cerebro ocasionando lesiones en la materia blanca, y generandp la espasticidad y retraso mental.

Finalmente, los aldehidos acumulados pueden reaccionar con una gran variedad de sustancias, como las aminas con las que forman las bases de Schiff. Así, los aldehidos pueden interaccionar con la fosfatidiletanolamina y producir una alteración de las membranas celulares de muchas células