La leucodistrofia ligada al cromosoma X puede presentar diferentes variantes fenotípicas. La clásica forma de la infancia es la más severa con una edad de inicio aproximada entre los 4 y los 10 años de edad. Aproximadamente 35% de los pacientes con X-ALD desarrollan esta forma severa de la enfermedad, y el 65% no la desarrollan, incluso en ausencia de tratamiento. Inicialmente la enfermedad se presenta con los sintomas siguientes: problemas de aprendizaje, de percepción, falta de concentración, pérdida de memoria a corto y largo plazo, deterioro de la visión, disminución de coordinacion de movimientos o marcha, y varios cambios de personalidad y comportamiento. El deterioro de la función adrenal puede causar un aumento de pigmentacion de la piel (enfermedad de Addison).

El tratamiento de la insuficiencia adrenal con cortisona via oral es eficaz. Es sin embargo, la afectacion del sistema nervioso central la principal causa de deterioro fisico y mental, y el principal desafío para los investigadores. El periodo de evolución de la fatal forma cerebral de la infancia es de unos 10 años, con un deterioro del sistema nervioso que deja al paciente confinado a su lecho.

La leucodistrofia ligada al X se diagnostica con un simple análisis de sangre, donde se detecta la cantidad de ácidos grasos de cadena muy larga. Este test es siempre exacto en varones, sin embargo aproximadamente 20% de mujeres portadoras no muestran valores elevados de AGCML, dando por tanto un valor de "falso negativo". Existe un test basado en el análisis del ADN en laboratorios especilizados, y su resultado asegura con exactitud el caracter de portador.