El círculo o polígono de Willis, formado por la anastomosis de los sistemas carotideos y vertebrobasilares constituye una excelente vía de irrigación del sistema nervioso central. El círculo de Willis está incompleto, con uno o varios segmentos atrésicos en el 20-30% de la población en general.

El círculo de Willis es la fuente principal de flujo colateral cuando una lesión ateromatosa reduce el flujo en una de las arterias carótidas interna o basilar.