Los hallazgos patológicos imcluyen la atrofia de las raíces ventrales de la médula espinal y una coloración grisácea de los tractos espinales corticales laterales debida a a la pérdida de los axones mielinizados

Entre el 5-10% de los pacientes con ELA tienen una historia familiar de caracter autosómico dominante.

Aproximadamente un 20% de estos pacientes muestran una mutación en el gen situado en el cromosoma 21 que codifica la superóxido dismutasa (SOD) una enzima que protege las membranas de las células del daño producido por los radicales libres.

Otras causas que se han propuesto para la esclerosis lateral amiotrófica son la toxicidad por glutamato, una disfunción mitocondrial y procesos de autoimmunidad.

Por regla general, la enfermedad se declara en sujetos de 40 a 60 años, siendo los varones afectados con mayor frecuencia que las mujeres.

La ELA es una enfermedad fatal, con una duración media de 3 años, si bien hay notables excepciones como la de Stephen Hawkins, conocido físico teórico que ha sobrevivido a la enfermedad más de 40 años.