El curso de la enfermedad es variable, pero en la mayor parte de los pacientes, la enfermedad evoluciona a lo largo de 5 a 10 años. Los síntomas aparecen hacia la sexta o séptima década, y afectan a hombres y mujeres por igual. La mayor parte de los sujetos tienen historia de uno o más ictus, a menudo con hemiparesis con hallazgos típicos de infartos lacunares en los estudios con imágenes. En algunos pacientes los deficits neurológicos son más complejos e implican funciones cognitivas, anormalidades de la vision (hemianopia) y alteraciones de la conducta. Durante el desarrollo de los síntomas clínicos, pueden presentarse convulsiones.

Desde el punto de vista cognitivo y de la conducta, los pacientes muestran apatía, disminución del interés, pérdida de memoria y de las funciones visual-espaciales aunque no tan acentuadas como en los pacientes con Alzheimer o con enfermedad de Pick. Los pacientes terminales pueden padecer demencia con una plétora de signos motores piramidales, extrapiramidales y seudobulbares