INTRODUCCION

El mentol es un alcohol terpénico secundario que está presente en el aceite de la Menta arvensis y otras plantas. Es un sólido cristalino con sabor y olor característicos que funde a 40º C. Ligeramente soluble en agua y muy soluble en alcohol y disolventes orgánicos. Se utiliza en numerosos productos medicinales (inhaladores descongestivos nasales, dentífricos, cremas para aliviar el herpes labial, etc), en productos alimentarios (chiclés, caramelos, etc) y bebidas.

El mentol tiene propiedades analgésicas/anestésicas que se utilizan sobre todo en el tratamiento de los dolores musculares. Uno de los productos más clásicos es el bálsamo de Dr. Jules Bengué (hoy conocido y todavía comercializado como Bengay) a base de mentol, salicilato de metilo y lanolina. Actualmente se comercializan varias presentaciones con concentraciones de mentol que oscilan entre el 5 y el 10% y de salicilato de metilo entre el 15 y el 30%. El Bengay se utiliza para aliviar dolores artríticos moderados, dolores musculares, calambres y contracturas.

Cuando se aplica sobre la piel o sobre las mucosas de las vías areas respiratorias, el mentol ocasiona una sensación de frío, un efecto muy popular que es utilizado por multitud de productos. Adicionalmente, los efectos analgésicos del mentol son aprovechados por muchos productos farmaceuticos. Sin embargo, cuando se aplica en grandes cantidades, el mentol también puede producir una sensación de quemadura o dolor habiendose comprobado que una solución de mentol al 40% en alcohol aplicada en el antebrazo, produce una hiperalgesia que no es anulada cuando se comprime el nervio radial superficial.

Mecanismo de acción: a nivel molecular, la sensación que el mentol produce en las neuronas de los mamíferos se debe a que este producto actúa sobre los receptores TRPM8 (Transient receptor potential cation channel subfamily Melastatin member 8) también llamados receptores al frio y al mentol (Cold and menthol receptor 1 - CMR1-). Estos receptores pertenecen a una superfamilia de receptores con función de canales iónicos, es decir, de receptores que al ser activados dejan entrar en la célula iones Na⁺ o Ca⁺⁺, lo que ocasiona una despolarización de la membrana celular y la generación de un potencial de acción. Como todos los receptores, el TRPM8 es una proteína transmembrana que viene codificada por el gen TRPM8, un gen que se expresa preferentemente en un conjunto específico de neuronas sensoriales dedicadas al mentol y al frío inocuo (un frío moderado que no produce lesiones).

La aplicación de compresas frías para producir analgesia o aliviar el dolor producido por traumatismos ha sido una práctica habitual desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, el mecanismo por el cual el frío produce analgesia no se conocía hasta el descubrimiento en 2001 del TRPM8. Este es uno de los siete receptores conocidos de la familia TRPM, familia que a su vez pertenece a una superfamilia de 28 miembros (conocidos mamíferos en 2010) llamada TRP (Transient receptor potential cation channel) que son sensores especializados para detectar cambios en determinadas funciones fisiológicas o patológicas. Los canales iónicos TRP regulan una serie de funciones sensoriales como la sensación al calor, al frío, a las fenomonas, a los cambios mecánicos y al gusto, y están ampliamente distribuidos en todos los tejidos. Por su parte, los TRMP8 se localizan preferentemente en las células de la piel y de la próstata.

Sin embargo, los efectos de mentol no pueden explicarse sobre la base de una única diana molecular, lo que significa que deben estar implicados otros receptores. Así, el receptor TRPM8 no funciona cuando se emplea como sustancia nociceptiva la isolectina B4 siendo así que el mentol induce analgesia. Más aún, en ratones transgénicos en los que se ha eliminado el TRPM8, el mentol sigue funcionando indicando que los efectos analgésicos del mentol no están solo mediatizados por este receptor. Recientes investigaciones han demostrado que el mentol actúa de una forma dual, fijándose también sobre los receptores TRPA, receptores que son activados por sustancias pungentes como isotiocianato de alilo (presente en el chile o la gindilla) o la alicina (presente en el ajo).

Este mecanismo de acción explica la eficacia del mentol en el bloqueo del dolor. Al activar TMP8 produce la sensación de frío, mientras que al fijarse al receptor TRPA induce un bloqueo sobre estímulos algésicos

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Monografía creada el 17 de marzo de 2010. Equipo de redacción de IQB.