INTRODUCCION

¿Que es la atención?

Imagínese que se encuentra en una fiesta concurrida y que está hablando con un amigo, mientras que a su alrededor otras personas mantienen conversaciones, y una música de fondo alegra el ambiente. Está sometido a un bombardeo sonoro por todas partes. A pesar de todo, es capaz de concentrarse sobre la conversación que mantiene con su amigo, ignorando los demás sonidos. En este momento, está prestando atención a una conversación. De pronto, alguien detrás de Ud menciona su nombre y entonces, sin volverse, empieza a escuchar esta otra conversación enfocando su atención a lo que se dice sobre Ud.

Esta capacidad para seleccionar una conversación entre las muchas que le rodean es un ejemplo de atención, y el hecho de procesar diferencialmente muchas fuentes de información es lo que se denomina atención selectiva.

La atención puede ser ejercida por otras modalidades sensoriales. Por ejemplo, en el sistema visual la atención nos permite concentrarnos sobre un objeto rodeado de otros muchos objetos presentes en nuestro campo visual, aunque en algún momento un estímulo visual periférico pueda desviar nuestra atención del objeto inicial. En el sistema visual, al llevar a cabo una tarea que exige atención, por ejemplo la lectura, se produce un relativa insensibilización a los estímulos auditivos. Esta claro, por lo tanto que la atención tiene algo que ver con una capacidad para procesar preferencialmente la información sensorial. Entre todos los estímulos visuales, auditivos y de los otros sentidos que llegan en todo momento al cerebro, gracias a la atención somos capaces de seleccionar una información y rechazar el resto.

¿Porqué el cerebro no es capaz de procesar al mismo tiempo toda la información que llega? Una posibilidad es simplemente que el área de la corteza cerebral donde se procesan las imágenes, la corteza estriada, es limitada. Otra posibilidad es que aunque el cerebro sea capaz de procesar toda la información al mismo tiempo, encuentre que es más eficiente enfocarse sobre una cosa al mismo tiempo.

Se han realizado estudios por neuroimagen para determinar las áreas de la corteza activas en función de la información sensorial recibida. Así, la actividad cerebral es diferente cuando unos sujetos escuchan una lectura, de cuando "ven" la misma lectura utilizando el lenguaje de los signos. Igualmente, la actividad cerebral de personas sordas es diferente de la de las personas normales cuando la lectura les es explicada mediante el lenguaje de los signos. La misma lectura efectuada por ciegos en Braille, estimula unas áreas diferentes de la corteza cerebral.

Manifestaciones de la atención sobre el comportamiento

La atención mejora la detección y los tiempos de reacción.

Cuando se desea escrutar algo visualmente, los ojos se mueven hasta que la imagen del objeto se encuentras sobre la fóvea de cada ojo. Este comportamiento supone que estamos prestando atención al objeto cuya imagen se encuentra en nuestras fóveas aunque es posible desviar la atención hacia objetos fuera de fóvea que no obstante se encuentran dentro del campo visual de la retina. En 1980 Posner y col., realizaron un experimento que demuestra como la atención no solo facilita la detección, sino que también acelera los tiempos de reacción. En este experimento, el sujeto debía enfocar su atención sobre un pequeño circulo en el centro de la pantalla. A la derecha o a la izquierda del punto de fijación, iban apareciendo señales de color que el sujeto debía detectar, pulsando un botón. Periódicamente, en el centro de la pantalla aparecía una flecha que apuntaba a la derecha o a la izquierda. Los investigadores observaron que cuando la señal de color aparecía del lado que apuntaba la flecha, el tiempo de respuesta era menor. Esto indicaba que la atención del lector, aunque fijada en el centro de la pantalla era más susceptible de captar es estímulo de color, cuando la flecha apuntaba en la misma dirección.

¿Cual es la actividad del cerebro cuando se fija la atención en un punto?

Estudios de RMN han puesto de manifiesto que la actividad de la corteza visual varía según la posición del estímulo visual y que la detección y el tiempo de reacción son selectivos para la localización espacial del mismo. Cuando sabemos donde aparecerá el estímulo con mayor probabilidad, desviamos nuestra atención hacia ese punto y la información sensorial es entonces procesada con mayor exactitud y velocidad.

Es típico el experimento de Brefczynski y col, en el que el sujeto sometido a RNM recibe los estímulos consistentes en líneas de color, dispuestas en sectores circulares a diferentes distancias del punto de fijación de la atención. El sujeto debía estar atento al sector que debía examinar, cuya posición cambiaba cada 10 segundos. Durante este tiempo, el sujeto debía examinar el color y la orientación de las líneas que cambiaban cada 2 segundos. Cada vez que las líneas cambiaban, el sujeto debía presionar un botón si las líneas eran rojas y verticales y azules y horizontales y un segundo botón si las líneas eran azules y verticales y las rojas eran horizontales. Lo interesante de este experimento fue que las resonancias mostraban que las áreas de mayor actividad cerebral se movían desde el polo occipital hacia el interior a media que el sector vigilado se apartaba de la fóvea. Estos hallazgos permiten concluir que la atención visual puede moverse independientemente de la posición de los ojos.

¿Como discrimina la atención visual y como se refleja en la actividad cerebral?

La atención es capaz de fijarse en mas de una propiedad de los objetos y esta capacidad ha sido demostrada en experimentos que utilizaron la tomografía de emisión de positrones para determinar las zonas de cerebro implicadas en esta discriminación. Petersen y col. realizaron el siguiente experimento en voluntarios: una imagen fue programada en un ordenador durante medio segundo; después de un corto período de descanso, el ordenador generó otra imagen. Cada una de estas imágenes estaba compuestas por pequeños elementos que cambiaban de forma, color y velocidad. El observador debía indicar si dos imágenes sucesivas eran idénticas o si alguno de elementos tenían algún atributo común. El experimento se llevó a cabo en dos partes: en los experimentos sobre la atención selectiva, se pedía a los voluntarios que se fijasen en sólo una propiedad (color, forma o movimiento). En los experimentos de atención dividida, los sujetos debían monitorizar al mismo tiempo todas las propiedades.

Los resultados de estos experimentos mostraron que la actividad cerebral se localiza en distintas áreas del cerebro según la atención se polarice en la velocidad de los elementos, en el color o en la forma. Así, mientras que la discriminación de velocidad se localiza en áreas de la corteza parietal, las áreas ventromediales de la corteza occipital fueron las mas afectadas en la discriminacion de forma y color.

REFERENCIAS

• Brefczynski JA, DeYoe EA. A physiological correlate of the 'spotlight' of visual attention. Nat Neurosci . 1999 Apr;2(4):370-4.
• Posner MI, Snyder CR, Davidson BJ. Attention and the detection of signals. J Exp Psychol . 1980 Jun;109(2):160-74.
• Petersen SE, Fox PT, Posner MI,Mintum M, Raichle ME. Positron emission tomographic studies in the cortical anatomy of single-word processing. 1988 Nature, 331:585-589