Los paraganglios son conjuntos de células neuroendocrinas que contienen vesículas neurosecretoras, en particular hormonas o aminas biogénicas. Su función no es del todo conocida aunque se cree que algunos de ellos actúan como quimioreceptores.

Los paraganglios son de un tamaño que oscila entre el microscópico (racimos de una pocas células asociadas a nervios) hasta los 3 mm que tienen el paraganglio intercarótideo y el órgano de Zuckerkland, situado en la aorta. (*) Se conocen cinco: abdominal, carotídeo, timpánico, glándula de Luschka y órgano de Zuckerkland.

Los paraganglios están formados por células maestras agrupadas, rodeadas por un capilar con un endotelio fenestrado y una membrana basal. Las células maestras contienen vesículas neurosecretoras de 100 a 250 nm de diámetro. Entre las células neuroendocrinas y los capilares se extienden una células de soporte llamadas células sustentaculares que suponen entre el 35 y 45% de las células del paraganglio. Situadas en la periferia de los racimos de células maestras, las células sustentaculares rodean con sus procesos las células neuroendocrinas y las terminaciones nerviosas de los axones aferentes y eferentes autonómicos. En este sentido, se comportan como las células de Schwann a las que se parecen histológicamente.

Los paraganglios más importantes son el carotídeo y el órgano de Zuckerkland. El paraganglio carotídeo es de mayor tamaño en los niños y adolescentes, y va disminuyendo progresivamente su tamaño con el edad, con excepción de los sujetos con hipoxia debida a alguna enfermedad pulmonar obstructiva o en los sujetos que viven a gran altitud. Las principales sustancias segregadas por este paraganglio son las encefalinas y, en menor extensión, en péptido P, el VIP y las catecolaminas.

El órgano de Zuckerkland, más pequeño se localiza en la superficie cóncava del arco aórtico. Ambos paraganglios parecen actuar como reguladores del pH sanguíneo aunque su mecanismo preciso de acción no se conoce.

Monografía revisada el 24 de diciembre de 2014. Equipo de redacción de IQB