INTRODUCCIÓN

Los fitoestrógenos son un grupo de sustancias de origen vegetal que son estructural o funcionalmente similares a los estrógenos. Aunque conocidos desde hace muchos años, los fitoestrógenos están adquiriendo popularidad en los últimos años debido a varios factores:

• - El desencanto originado por los resultados del estudio WHI, un amplísimo estudio realizado en los EE.UU sobre más de 160.000 mujeres en el que se estudiaron los riesgos y beneficios de la terapia hormonal de sustitución la prevención de las enfermedades post-menopáusicas.
• - El miedo a los posibles efectos secundarios en particular la posibilidad de engordar y de desarrollar vello que muchas mujeres asocian, todavía, a la palabra hormona. Además los estrógenos producen una proliferación endometrial asociada a sangrados, que usualmente se controlan bastante bien mediante la adición de gestágenos. Pese a ello no es infrecuente la presentación de sangrados, más o menos frecuentes según los tratamientos con estrógenos + gestágenos sean secuenciales o continuos.
• - Miedo de padecer cáncer de mama que muchas mujeres asocian a la administración de estrógenos, aunque el WHI ha puesto de manifiesto que la incidencia de cáncer de mama con la terapia hormonal de sustitución aumenta sólo en 8 casos por cada 10.000 mujeres por año en comparación con las mujeres no tratadas. Los estrógenos modifican además el aspecto de las mamas aumentando su turgencia y sensibilidad, mastodinia que preocupa muchos a las mujeres por su posible asociación al cáncer de mama
• - Muchos médicos no otorgan a sus pacientes mucha credibilidad sobre los síntomas climatéricos, negándose a prescribirles terapia hormonal sustitutiva.
• - El masivo bombardeo publicitario a que son sometidas las pacientes por parte de las multinacionales de la alimentación que los han incorporado en muchos de sus productos

Todos estos factores hacen que el número de mujeres tratadas con terapia hormonal sustitutiva sea tan sólo del 11.6% en España, una cifra mucho menor que la de países de nuestro entorno, y por otra parte, inducen a la mujer menopaúsica a buscar tratamientos alternativos.

CLASIFICACION

Los fitoestrógenos se clasifican en tres grandes grupos (*). Todos ellos han sido hallados en el reino vegetal como tales o como precursores que son activados a los compuestos activos por la flora intestinal. Los más conocidos y estudiados son las isoflavonas y los cumestanos. Algunos terpenos que se encuentran en el regaliz (Glycyrrhiza glabra) o en la raíz de Squash (Cimifuga racemosa) son clasificados por algunos como fitoestrógenos, aunque no cumplen ni estructural ni funcionalmente todos los requisitos.

Todos ellos se caracterizan por unirse a los receptores estrogénicos, unas proteínas nucleares que, al ser activadas por los estrógenos y fitoestrógenos, desencadenan toda una serie de procesos fisiológicos característicos sobre los órganos diana (vasos, huesos, etc). Los fitoestrógenos son ligandos más débiles que los estrógenos naturales (p.ej. el estradiol) y mucho menos que los sintéticos. También son mucho menos "tóxicos" permitiendo su administración en dosis elevadas que garantizan, en último término, un efecto. En los individuos con unos niveles de estrógenos muy bajos (como es el caso de las mujeres castradas o postmenopaúsicas) la administración de fitoestrógenos es fisiológicamente relevante y puede inducir cambios clínicos significativos.

Además, los fitoestrógenos tienen una mayor preferencia hacia la forma b del receptor estrógenico, siendo considerados como moduladores selectivos de los receptores estrogénicos naturales.