Los estrógenos sólo actúan sobre células en las existen dispuestas en su membrana una proteínas específicas que actúan como receptores y que transmiten las señales recibidas por la hormona a los genes nucleares. Las funciones secretoras de la mama dependen de los estrógenos y de la progesterona, existiendo abundantes receptores para ambos tipos de hormona en las células epiteliales de los dúctulos terminales de los lóbulos mamarios.

En el cáncer de mama, la persistencia de receptores estrogénicos en las células tumorales indica la susceptibilidad de estas células a la quimioterapia, especialmente con anti-estrógenos