CAMPUS VIRTUAL DE MEDICINA

La fisiología se define como la "ciencia del movimiento vital y de las funciones de un organismo viviente, ya sea una célula aislada, un individuo pluricelular o especie vegetal, animal o humana". Este término deriva de las palabras griegas fysis (fysis) - naturaleza - y logos (logos) -estudio- y su papel es ayudarnos a comprender como funciona el cuerpo.

La fisiología nace en el siglo XVIII al describir Harvey la fisiología de la circulación y comienza su andadura como "anatomía animada" a diferencia de la anatomía "inanimada" o descripción metódica de las estructuras del cadáver. También a diferencia de la anatomía que se basa en la autopsia, la fisiología se fundamente en la experimentación animal. En este sentido, se implantan sucesivamente tres tipos de experimentos:

El experimento "inventivo" en el que el experimentador somete al animal a determinadas manipulaciones para ver "lo que pasa" e intentar después interpretar los hechos. Un ejemplo de estos experimentos es de Swammerdam "sobre la irritabilidad de los nervios"
El experimento "resolutivo" en el que el experimento está diseñado para comprobar la verdad o error de una hipótesis concebida de antemano
El experimento "analítico" que puede ser inventivo o resolutivo, en el que se provoca artificialmente un fenómeno para analizar las respuestas que se obtienen al modificar los factores que intervienen en dicho fenómeno. Por ejemplo, el descubrimiento de Claude Bernard de que la sangre de la vena porta del perro contenía la misma cantidad de glucosa tanto en animales alimentados con leche azucarada como exclusivamente con carne

Muchos opinan que el primer fisiólogo fue el médico suizo Albrecht von Haller con su Elementa physiologiae corporis humani (1757-1776) un gran tratado en ocho vólumenes. Sin embargo, esta obra se puede considerar más una anatomía viva que una obra sobre fisiologia. Hubo que esperar hasta la mitad del siglo XIX para que Hermann von Helmholt (De fabrica systematis nervosi Evertebratorumm 1842) y sobre todo Claude Bernard sentaran las bases de la moderna fisiologia. Es cierto que entre Haller y Claude Bernard, destacaron algunos autores como René de Reamour(1683-1757) - inventor del termómetro -que fué pionero en el estudio de la digestión, Stephen Hales (1677-1761) por sus estudios sobre la circulación a nivel capilar y Joseph Priestley(1733-1804) por sus estudios sobre la respiración. Por su parte, Luigi Galvani (1737-1798) sentó las bases de la electrofisiología al observar los efectos de la electricidad sobre el sistema nervioso

A comienzos del siglo XIX con Franz von Walther (1782-1849) y sobre todo con François Marie Xavier Bichat (1771-1802) comienza el desarrollo de la fisiología vitalista y experimental. François Magendie (1783-1855) fue uno de los primeros que intentó mantener sus observaciones libres de toda especulación. Se le recuerda por haber comprobado experimentalmente que las raíces posteriores de la médula llevan fibras nerviosas sensibles y las anteriores, las fibras motoras.

Por su parte, Claude Bernard (1813-1878) fue fundador indiscutible de la fisiología experimental. Utilizando experimentos de laboratorio, incluyendo la vivisección, Claude Bernard desarrolló el concepto de homeostasis, defendiendo que el medio interno se mantiene constante en los organismos de sangre caliente y que los mecanismos fisiológicos resisten cualquier factor externo con tendencia a producir alteraciones en dicho medio interno

A partir de entonces son numerosos los descubrimientos fisiologicos que se suceden. Son notables los experimentos de Ivan Pavlov (1848-1936) sobre fisiología del comportamiento, realizando detalladas investigaciones sobre el corazón, hígado, páncreas y tubo digestivo, pero sobre todo sobre los reflejos condicionados. Igualmente en America,William Beaumont (1785-1835) tuvo la fortuna de asistir a un paciente con un disparo de escopeta que le había lacerado gravemente el abdomen. El paciente sobrevivio, quedándole una fistula gástrica persistente a través de la cual Beaumont pudo observar los resultados de una amplia serie de experimentos que describió en su obra "Experiments and Observations on the Gastric Juice and the Physiology of Digestion"

En el siglo XX siguen a ritmo creciente los descubrimientos fisiológicos, cuyas técnicas de observación se van afinando a medida que se producen los avances bioquímicos y tecnológicos. Sucesivamente se desarrollan la fisiología celular, la electrofisiología, la neurofisiología y otras áreas correspondientes a las diversas especialidades de la médicina (cardiofisiología, endocrinología, fisiología de la reproducción, etc). También se van difuminando las fronteras entre la fisiología, la bioquímica y la biología molecular ya que muchos fenómenos considerados como fisiológicos tienen un mecanismo bioquímico, interviniendo procesos a niveles moleculares. Así, por ejemplo, la relajación de los músculos lisos, considerada como un fenómeno fisiológico, se debe a procesos bioquímicos (p.ej. entrada de calcio en las células), electrofisiológicos, hormonales, y moleculares (unión de ligandos a canales moleculares operados por voltage o por receptores)