Las células de la epidermis se distribuyen en 5 capas o estratos.

Capa córnea: la más superficial de la epidermis está formada por células escamosas muertas, planas y delgadas que se desprenden continuamente, siendo sustituídas por otras. El citoplasma de estas células ha sido sustituído por una proteína hidrófoba, la queratina. Las uniones entre las células (los desmosomas) aparecen reforzados de manera que esta capa presenta una elevada resistencia a la erosión. El proceso por el cual las células más profundas de la epidermis se llenen de queratina y se desplacen hacia la superficie de la piel se denomina queratinización. En algunas enfermedades, el proceso de queratinización aumenta anormalmente produciendo una hiperqueratosis, caracterizada por un piel gruesa, poco elástica que se agrieta con facilidad

Estrato lúcido: los queratinocitos del estrato lúcido son diáfanos y se encuentran agrupados. Carecen de núcleo y el citoplasma está lleno de una sustancia gelatinosa, la eleidina, que se transformará en queratina. La eleidina es muy rica en lipoproteínas y cumple la función de impedir la entrada o salida de agua

Estrato granuloso: en esta capa se inicia el proceso de queratinización. Las células contienen unos gránulos que tiñen intensamente, rellenos de una sustancia llamada queratohialina, necesaria para la producción de queratina. Las células se distribuyen en dos a cuatro capas, y como han empezado a degenerar se observa en el citoplasma altas concentraciones de enzimas lisosomales, faltando ocasionalmente el núcleo.

Estrato de células espinosas: consta de 8 a 10 capas de células de forma irregular con puentes intercelulares (los desmosomas) muy destacados. Las células de esta capa son ricas en ADN, necesario para la síntesis proteica que resultará en la producción de queratina. Algunos autores denominan este estrato capa de Malpigio

Estrato basal: es una monocapa de células cilíndricas, siendo estas células las únicas que experimentan mitosis. A veces se le denomina estrato germinativo. A medida que se forman nuevas células, las primeras emigran o se desplazan hacia las capas superiores de la epidermis hasta que se desprenden en la superficie cutánea