Planta de la familia de las Orchidaceae propia de los países tropicales. Es una orquídea salvaje de tallos trepadores capaces de alcanzar los 15 metros. Produce unas flores blancas ligeramente verduzcas cuya vida sólo dura unas horas, las cuales, una vez fecundadas, dan lugar a una especie de judías verdes brillantes, que son las vainas de vainilla. Las vainas suelen medir unos 20 cm, son delgadas y contienen una pulpa oleosa y numerosas semillas muy pequeñas. Las flores deben ser fecundadas manualmente ya que pequeña lengüeta impide comunicarse a los órganos machos y hembras. Sin embargo, algunas variedades mejicanas pueden ser polinizadas gracias a las abejas y los colibrís.

Se recolectan las vainas cuando aún están verdes, pero al curarlas adquieren un color castaño oscuro y su superficie externa se hace rugosa, pero todavía no desprende ningún olor. Para obtener la vainilla tal como se obtiene en el comercio, es necesario someter las vainas a un proceso de curado.

El componente principal de la vainilla es la vainillina (*). La vainilla se utiliza sobre todo como aromatizante para helados, chocolates y otros postres. Popularmente se le artribuyen propiedades afrodisiacas y estimulantes.

REFERENCIAS

• Sreedhar RV, Roohie K, Venkatachalam L, Narayan MS, Bhagyalakshmi N. Specific pretreatments reduce curing period of vanilla (Vanilla planifolia) beans. J Agric Food Chem . 2007 Apr 18; 55 ( 8 ): 2947-55 .