Hierba arbustiva perenne con una rizoma ramificado de color pardo rojizo por fuera y amarillo por dentro, muy ramificado que llega a tener el diámetro de un dedo. A partir de él se desarrollan tallos de 20 a 80 cm de alto dotados de hojas lanceoladas, opuestas, de color verde oscuro con tres nervios y borde aspero. Las flores se agrupan en panículas y tienen un color rosado y un ligero aroma. El fruto es una cápsula ovalada que contienen diminutas semillas.

Con fines medicinales se recoge el rizoma de las plantas de 2 a 3 años de edad, que se lava y se seca al sol o en secadero a menos de 70ºC. Las hojas tienen un sabor un poco amargo y salino y comunican al agua la facultad de hacer espuma, de donde el nombre de la planta de hierba jabonera. La raíz contiene hasta un 5% de saponina, un flavonoide, azúcares y otras sustancias. Tiene efectos mucolíticos y se emplea en afecciones bronquiales y para combatir la tos. También es ligeramente purgante y diurética y forma parte de los llamados "depurativos de la sangre". El té de saponaria se prepara a base de una cucharadita de raíz en 1/4 de litro de agua fría que se deja reposar varias horas y luego se calienta a ebullición. Se emplean 2 tazas de este té al día.

La industria emplea la saponaria para preparar pastas dentífricas, jabones y polvos limpiadores. La maceración de la raiz produce mucha espuma, sobre todo si se añade algo de bicarbonato.

Se ha aislado de la saponaria la saporina-6, una proteína que inactiva los ribosomas y que por lo tanto impide la síntesis de proteínas en las células eucariotas. Además de ser una interesante herramienta para los bioquímicos, la saporina-6 puede tener un interés potencial como citotóxico. La fusión de esta proteína con un anticuerpo específico podría conducir a fármacos con actividad antitumoral

REFERENCIAS

• Tsuzuki JK, Svidzinski TI, Shinobu CS, Silva LF, Rodrigues-Filho E, Cortez DA, Ferreira IC. Antifungal activity of the extracts and saponins from Sapindus saponaria L. An Acad Bras Cienc . 2007 Dec;79(4):577-83. [Texto completo]
• Bagga S, Seth D, Batra JK The cytotoxic activity of ribosome-inactivating protein saporin-6 is attributed to its rRNA N-glycosidase and internucleosomal DNA fragmentation activities. J Biol Chem . 2003 Feb 14;278(7):4813-2 [Texto completo]
• Ippoliti R, Lendaro E, D'Agostino I, Fiani ML, Guidarini D, Vestri S, Benedetti PA, Brunori M. A chimeric saporin-transferrin conjugate compared to ricin toxin: role of the carrier in intracellular transport and toxicity. FASEB J . 1995 Sep;9(12):1220-5.