Arbusto de cepa lechosa de varios años de duración que alcanza una altura de hasta 5 metros, con un sistema radicular muy extenso. Las hojas son alternas y imparipinnadas. Las flores, de color violeta, forman espigas soportadas por pedúnculos que nacen de las axilas.

Con fines medicinales se recogen los estolones radicosos que se lavan, se pelan y se secan al sol o en secadero a 35ºC. Tienen entonces un aspecto amarillo y un sabor dulzón. Contienen glicirricina (*) (una sustancia unas 50 veces más dulce que el azúcar), numerosas flavonas (liquiritina y liquiritigenina), taninos y enzimas. En los últimos años, las flavonas del regaliz han sido objeto de numerosos estudios. Así, la glicirricina ha mostrado inhibir el crecimiento del virus del herpes zoster y de otros tipos de virus herpes, estimulando además la producción de interferon tanto in vitro como in vivo. Cuando se ingiere, la glicirrina se convierte en ácido gliciretínico el cual carece de propiedades antivíricas. Sin embargo, si se aplica localmente el regaliz puede ser beneficioso tanto en el herpes zoster como en las infecciones por herpes simple.

Poniendo las raíces a hervir con agua, se extrae el jugo de regaliz, a partir del cual se fabrican las barras de regaliz. El regaliz es expectorante, ligeramente laxante y espasmolítico y es muy utilizado en forma de té para el tratamiento de gastritis o úlceras de estómago. El té se prepara virtiendo 1/4 de litro de agua hirviendo sobre 2 cucharaditas de raíces finamente cortadas.

Los extractos de regaliz han sido utilizados para el tratamiento de la úlcera péptica como alternativa de los preparados de bismuto que tiene un efecto protector frente a las secreciones de ácido y de pepsina.

La glicirricina se utiliza en algunos paises árabes como edulcorante y también para fabricar dulces y golosinas. En casos escepcionales, el regaliz puede producir parálisis hipokaliémica, un desorden caracterizado por hipertensión, debilidad muscular, cuadriplejia flácida y menos frecuentemente, mialgia y disestesias periféricas. La enfermedad se debe a la inhibición de la 11-b-hidroxiesteroide- deshidrogenasa, una enzima renal que transforma el cortisol en cortisona, localmente inactiva. La acumulación de cortisol activa los receptores mineralocorticoides con lo que resulta un estado aparente de exceso mineralcorticoide. La discontinuación del consumo de regaliz y la suplementación con potasio revierte este desorden. El consumo diario de 100 mg de glicirricina produce efectos adversos en algunos sujetos sensibles y 400 mg/dia producen efectos adversos en casi todo el mundo. Usualmente, el regaliz en barras contiene 0.2% de glicirricina por lo que las intoxicaciones se pueden producir consumiendo entre 25 y 60 g/día de regaliz o chicle de regaliz. El Ducht Nutrition Council (Consejo Holandés de Nutrición) recomienda no consumir más de 200 mg de glicirricina/día lo que equivale a unos 6 g/día de regaliz.

REFERENCIAS

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• van Gelderen, CEM, Bijlsma JA, van Dokkum W, Savelkoul TJF: Glycyrrhizic acid: the assessment of a no effect level. Human & Experimental Toxicology, Aug2000, Vol. 19 Issue 8, p434-440
• Roxas M. Herpes zoster and postherpetic neuralgia: diagnosis and therapeutic considerations. Altern Med Rev . 2006 Jun; 11 ( 2 ): 102-13 . Review.
• Li JY, Cao HY, Liu P, Cheng GH, Sun MY. Glycyrrhizic acid in the treatment of liver diseases: literature review. Biomed Res Int. 2014;2014:872139.
• Rahnama M, Mehrabani D, Japoni S, Edjtehadi M, Saberi Firoozi M. The healing effect of licorice (Glycyrrhiza glabra) on Helicobacter pylori infected peptic ulcers. J Res Med Sci. 2013 Jun;18(6):532-3