Planta acuática, perenne, con un grueso rizoma sumergido con hojas anchas y de largos peciolos que flotan sobre el agua. Las grandes flores amarillas desprenden un olor a manzana y se elevan por encima de la superficie del agua.

Con fines medicinales se recolecta el rizoma, cortando una parte del mismo. Después de limpios se secan a una temperatura no superior a los 40ºC. Contiene alcaloides (entre ellos la nufarina y la nufaridina), glucósidos y otras sustancias todavía no conocidas. En pequeñas dosis, estas sustancias son estimulantes de organismo pero la planta es tóxica y sólo se utiliza formando parte de algunos productos medicinales que se venden con receta.

La luteridina, una sustancia aislada del nenúfar es un agente antibacteriano que se emplea en el tratamiento de ciertas infecciones