Planta anual, de tallo erguido, ramificado y coronado por flores solitarias con pétalos de color blanco. Las hojas son pinadas, recortadas y alternas. El fruto es una cápsula que encierra semillas negras.

Con fines medicinales se recogen las semillas y se secan. Desprenden un olor a alcanfor y tienen un sabor amargo al principio, aromático después. Contienen saponina, un jugo amargo denominado nigelina y taninos. Se emplean en infusión (una cucharadita de semillas por cada taza de agua) por sus propiedades colagogas, diuréticas y estimulantes de la secreción láctea.

Las semillas de neguilla se han empleado desde antiguamente para dar aroma al pan y la esencia se sigue utilizando en confitería.