Un árbol de la familia Aquifoliaceae que crece entre los paralelos 10° y 30° en las cuencas de los ríos Paraná y Paraguay en América del Sur. Es una planta tropical o subtropical, la cual necesita altas temperaturas, elevada humedad y hasta 1500 mm de lluvia anual. Las hojas son alternas, ovoides, con el margen dentado y el ápice obtuso, de unos 11 cm de largo y 5 de ancho, coriáceas; no presentan nunca pelos ni estomas por el haz, de color verde oscuro, y estomas pequeños en el envés. Las nervaduras primarias y secundarias son de color amarillento y muy marcadas. Perduran unos tres años en la planta. Son las hojas, que una vez secas, se utilizan para preparar la infusión llamada maté

Se ha afirmado que el mate contiene un componente especial, 'mateína', la cual se parece a la cafeína, pero sin los efectos adictivos, lo que no es posible dado que la cafeína no posee un carbono asimétrico, y por lo tanto, no puede tener estereoisómeros. El mate puede contener tanta cafeína en sus hojas como la que contienen los granos de café, pero al beberse más diluído una taza de mate al final contiene generalmente menos cafeína que una taza de café. El mate también contiene otras dos xantinas (compuestos parecidos a la cafeína): teobromina (como en los granos de cacao) y teofilina (como en el té normal) que tiene efectos parecidos a la cafeína.

Adicionalmente a su popularidad como bebida, se han atribuido a la yerba mate propiedades tónicas, diuréticas, supresoras del apetito y estimulantes de la digestión. En Brasil, se utiliza como estimulante del sistema nervioso, para aliviar los cólicos renales y las neuralgias. Las cataplasmas de hojas de mate tópicas son, al parecer, eficaces en el tratamiento de las úlceras de la piel

A pesar de que se han atribuido varias declaraciones a la salud al mate, solamente muy pocas han sido acreditadas. Se ha comprobado que el mate tiene una capacidad antioxidante fuerte y puede reducir algunos efectos de stress oxidativo en el cuerpo. Se ha sugerido que el consumo excesivo de maté podría ser un factor de riesgo del cáncer oral

REFERENCIAS

• Filip R, Lotito S, Ferraro G, Fraga G. antioxidant activity of Ilex paraguariensis and related species. Nutrition Research , 2000, Vol. 20 Issue: Number 10 p1437-1446
• Goldenberg D. Maté : a risk factor for oral and oropharyngeal cancer. Oral Oncology 2002 Oct; Vol. 38 (7), pp. 646-9