Planta herbácea perenne cuyos rizomas polilobulados soportan brotes laterales arracimados que se secan cuando la planta madura. Las hojas son estrechas, lineales y lanceoladas de color verde oscuro. Las flores, de color verde amarillento, se agrupan en espigas. Esta planta es conocida en Extremo Oriente desde la antigüedad para el tratamiento de inflamaciones de las articulaciones como la artritis.

Se recoge el rizoma que se lava y seca rápidamente. Contiene un 1-4% de aceites volátiles, responsables de los efectos farmacológicos del jengibre así como de su olor y sabor característicos. Los principales componentes activos son el zingibere y el bisaboleno, mientras que los principios pungentes se conocen como gingeroles y shogaoles.

Tiene propiedades estimulantes y carminativas para el tratamiento de dispepsias y flatulencias. Es especialmente útil en las gastritis provocadas por el alcohol y también protege del estómago de las lesiones originadas por los fármacos anti-inflamatorios previniendo la formación úlceras. Algunos autores partidarios de la Medicina alternativa recomiendan la ingestión de jengibre con los alimentos como preventivo de los vómitos inducidos por la quimioterapia. También recomiendan la infusión de jengibre para tratar los vómitos y las náuseas de los primeros meses del embarazo. No se debe prolongar este tratamiento más de 2 meses.

El mecanismo por el cual el jengibre reduce la náusea y el vómito se debe al gingerol. Aunque no afecta al tiempo de vaciado gástrico, algunos de los constituyentes del jengibre como el 6-shogaol y la galanolactona parece actuar sobre los receptores serotoninérgicos. En particular la galanolactona se fija a los mismos receptores de 5-HT3 del íleo que el ondasetron, un conocido fármaco antiemético. Además, existe alguna evidencia de que el jengibre puede actuar también a nivel central.

El jengibre se ha utilizado en el tratamiento de algunas enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide. Algunos autores aseguran que algunos de los constituyentes del jengibre son inhidores de las ciclooxigenasas (COX) y de la vía metabólica de la 5-lipoxigenasa. Parece inhibir la síntesis de las prostaglandina E2 y del tromboxano B2, conocidos mediadores de la inflamación. Igualmente, parece inhibir el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-a)

Se ha utilizado en jengibre en el tratamiento de algunas afecciones cardiovasculares ya que por un lado tiene un cierto efecto antiagregante plaquetario que ayudaría a prevenir la formación de trombos y, por otro, ayuda a mejorar la circulación en general. Sin embargo, puede interferir con algunos fármacos que también se utilizan en estas afecciones.

El té de jengibre que se prepara con dos cucharadas de raíz pulverizada en medio litro de agua. También se le han reconocido propiedades antiescleróticas y antiinflamatorias. Externamente es rubefaciente.

El jugo fresco de jengibre se utiliza en el tratamiento de quemaduras, mientras que el aceite esencial tiene propiedades analgésicas.

Es ampliamente utilizado en la cocina como especie, presentando diferentes formas que van desde su variedad fresca hasta la caramelizada, pasando por otras variedades como la variedad en conserva o la seca. Tiene un sabor fuerte y punzante, ligeramente dulzón. Se utiliza, por ejemplo, para espolvorear sobre el melón, una combinación muy utilizada en algunos países orientales.

No tomar dosis diarias de extracto de polvo superiores a 2 g. Dosis superiores de unos 6 g. diarios pueden producir úlcera o gastritis.

Puede interactuar con ciertos medicamentos anticoagulantes como la heparina o interferir con la absorción de ciertas vitaminas, como el hierro. A veces, su utilización puede producir exceso de acidez gástrica.

El aceite esencial no debe ingerirse en afecciones graves del aparato digestivo como úlceras, gastritis, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn o síndrome del intestino irritable. Tampoco debe ser administrado ante enfermedades de tipo neurológico o a personas que posean o sean propensas a cálculos biliares, ni tampoco a niños pequeños.

La planta completa no debe utilizarse por sus propiedades hepatotóxicas. Externamente, la utilización del aceite esencial no debe aplicarse en personas que padezcan alergias respiratorias.

El consumo del jengibre durante el embarazo es objeto de controversias. Algunos autores opinan que esta planta puede afectar las hormonas sexuales del feto y, igualmente, se ha publicado un caso de aborto durante la semana 12 en una mujer que utilizaba el jengibre para evitar las naúseas. Sin embargo, otros estudios sugieren que el riesgo de que el jengibre produzca malformaciones no es mayor del normal y los estudios en animales no han mostrado ningún efecto.

REFERENCIAS

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