También conocida como cedrón o verbena de las Indias, la hierba luisa es un arbusto caducifolio de la familia de las Verbenáceas. Las hojas, que despiden un fuerte aroma a limón, se disponen en verticilos de tres: son sésiles, lanceoladas, con el margen liso o dentado, de color verde claro por el haz y con el envés marcado por glándulas oleosas bien visibles. Florece formando inflorescencias en espigas laxas, de hasta 10 cm de largo, de color pálido o lila.

Esta planta se cultiva como planta ornamental, pero también con fines medicinales y culinarios.

Las hojas y tallos de esta planta son ricos en un aceite esencial, cuyo cuyo componente principal es el citral que le confiere su olor característico, y que contiene además limoneno, linalol, cineol y otros terpenos. Los componentes más importantes de la hierba luisa son los fenilpropanoides, entre los cuales el más abundante es el verbascosido (*). El extracto acuoso contiene además varios flavonoides en forma de glucósidos como la luteína y la apigenina (*)

Tradicionalmente, la hierba luisa se ha utilizado como carminativo, evitando las flatulencias y la aerofagia, para facilitar la digestión o en estómagos débiles o nerviosos, evitando los espasmos y la dispepsia, para combatir la halitosis, y en el tratamiento de las enfermedades del aparato respiratorio como expectorante, antiasmático y para combatir la tos.

Externamente, se recomienda para relajar y tonificar los nervios, añadiendo una infusión al agua del baño para conseguir el efecto tranquilizante mencionado.

La hierba luisa se utiliza en la cocina como planta aromática, para dar sabor a muchos platos: pescados, pollo, ensaladas, pasteles, etc. También entra a formar parte en la combinación de cockteles, sorbetes, o bebidas frías a las que aporta un toque muy exótico. Igualmente interesante resulta para los chefs la salsa de hierba luisa que se elabora con sus hojas, con azúcar, harina, mantequilla y jugo de limón.

El aceite esencial, muy rico en componentes aromáticos y con propiedades bactericidas, se utiliza en la industria de la perfumería y entra a formar parte de la fabricación de productos de limpieza personal, como jabones, champús, dentrificos, lociones capilares, etc.

Estas propiedades de la hierba luisa se deben sobre todo al verbascósido, un fenilpropanoide con propiedades anti-inflamatorias y antioxidantes. En particular, son las propiedades antioxidantes de este compuesto las que explican muchas de las propiedades protectoras de la hierba luisa sobre procesos que concurren con la producción de radicales libres. Así, se ha comprobado que la administración de una infusión de esta planta protege a los ratones del daño genético producido por la acrilamida, la ciclofosfamida o el cisplatino. También se ha observado que la presencia de verbascósido reduce las concentraciones de radicales libres de oxígeno y la peroxidación de los lípidos en el tejido muscular sometido a un ejercicio intenso. Además, las concentraciones plasmáticas de verbascósido en las ratas después de la administración oral de un extracto de hierba luisa (un extracto estandarizado al 25% de verbascósido) son proporcionales a su capacidad antioxidante.

En modelos de inflamación, el extracto de hierba luisa (10%)(también conocido como PLX) inhibe la degradación del condroitín sulfato (un componente fundamental del cartílago) inducida por radicales libres y protege a la membrana coriónica del daño producido el dodecil sulfato. En este último modelo de inflamación, el PLX fué casi tan activo como la hidrocortisona y más potente que el diclofenac. Parece ser que el verbascósido actuaría estabilizando las membranas celulares.

REFERENCIAS

• Zamorano-Ponce E, Fernández J, Vargas G, Rivera P, Carballo MA. Protective activity of cedron (Aloysia triphylla) infusion over genetic damage induced by cisplatin evaluated by the comet assay technique. Toxicol Lett . 2004 Aug 30;152(1):85-90
• Luteolin 7-diglucuronide, the major flavonoid compound from Aloysia triphylla and Verbena officinalis. Carnat A, Carnat AP, Chavignon O, Heitz A, Wylde R, Lamaison JL. Planta Med . 1995 Oct;61(5):490.
• L Funes, S Fernández-Arroyo, O Laporta, A Pons, E Roche, A Segura-Carretero, A Fernández-Gutiérrez, V. Micol. Correlation between plasma antioxidant capacity and verbascoside levels in rats after oral administration of lemon verbena extract. Food Chemistry (2010) (en prensa) (Texto completo)
• Funes L, Laporta O, Cerdán-Calero M, Micol V. Effects of verbascoside, a phenylpropanoid glycoside from lemon verbena, on phospholipid model membranes. Chem Phys Lipids . 2010 Feb;163(2):190-9.