Planta perenne con estolones que alcanza un altura de 25 a 90 cm, con un tallo muy ramificado y hojas alternas, sésiles. Las flores son de color amarillo dorado, con cinco pétalos y dotadas de gándulas de color rojo negruzco. El fruto es una cápsula.

Esta hierba es conocida desde la antigüedad por sus propiedades mágicas. Su nombre, Hypericum, proviene del griego Hypericum que significa "contra las apariciones" por creerse que su olor impedía que los demonios se aproximasen.

Con fines medicinales se recoge la planta cortándola al ras de suelo cuando está en plena floración y se seca colgada en ramilletes o en secadero a 35ºC. Contiene aceites esenciales, resinas, flavonoides y taninos. El componente más interesante es la hipericina o rojo de hipérico.

El hipérico es ligeramente sedante y colagogo. Se prepara una tisana a razón de 1 a 2 g por taza de agua en infusión o decocción. Se utiliza en estados depresivos leves, observándose una mejoría después de varias semanas de tratamiento. También se emplea en casos de distonía vegetativa y es eficaz en la enuresis nocturna. El aceite de hipérico, que se prepara por maceración de las sumidades floridas en aceite de oliva o de girasol es eficaz para el tratamiento de las hemorroides.

Recientemente se ha descrito su utilidad para el tratamiento del alcoholismo. También se ha reportado una cierta actividad antivírica frente a herpes virus.

La hierba de San Juan puede interferir con tratamientos antidepresivos, y reducir la eficacia de los anticonceptivos orales y de los antivirales utilizados contra el HIV.

Se han descrito efectos secundarios como fatiga, fotosensibilización y rash. La hierba de San Juan puede interferir negativamente en los tratamientos hipocolesterolemiantes con las estatinas. Se han descrito aumento de las LDLs en pacientes con hiperocolesteremia mantenidos estables con atorvastatina cuando se incorporó al tratamiento el hipérico.

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Monografía revisada el 22 de enero de 2014. Equipo de Redacción de IQB