Arbusto o arbolillo caducifolio de 4-6 m de altura como máximo, de tallos espinosos y ramillas de color marrón. Hojas alternas, paripinnadas, con 3-11 folíolos ovados, opuestos, de 3,7-6,5 cm de longitud, con el ápice agudo, de color verde fuerte en el haz y más claro en el envés; cuando jóvenes pubescentes en el envés. Margen diminutamente dentado o entero. Pecíolo diminuto, casi sésiles. Flores verdosas dispuestas en cimas axilares sésiles que nacen después que las hojas. Carecen de cáliz y tienen 4-5 pétalos. Fruto en folículo rojizo que se torna negruzco, fragante, elipsoide, de unos 5 mm de diámetro con aspecto de bayas. Semillas negras, brillantes.

Con fines medicinales se recogen la corteza y las bayas se recogen al final de la primavera. La corteza contiene numerosos alcaloides como la g-fagarine, b-fagarine(-skimmianina), magnoflorina, laurifolina, nitidina, queleritrina, tambetarina y candicina, y cumarinas. La resina obtenida es rica en taninos y aceites volátiles. Algunos de estos compuestos tienen actividad antifúngica y citotóxica.

El fresno espinoso se utiliza como estimulante circulatorio, tónico, carminativo, diaforético y antirreumatico. En infusión, se emplea en el tratamiento de las venas varicosas, sabañones y úlceras varicosas. Externamente, el linimento preparado con la corteza es eficar en el tratamiento del reumatismo y las fibrositis.

Se debe evitar el consumo de esta planta durante el embarazo debido a sus efectos emenágogos. Tampocos se debe administrar en pacientes tratados con antiácidos debido a que tiene unos efectos estimulantes sobre la secreción gástrica de ácido.

REFERENCIAS

• Bafi-Yeboa NF. Antifungal constituents of northern prickly ash, Zanthoxylum americanum mill. Phytomedicine, 2005 May; Vol. 12 (5), pp. 370-7;
• Ju Y. Cytotoxic coumarins and lignans from extracts of the northern prickly ash (Zanthoxylum americanum). Phytotherapy Research:, 2001 Aug; Vol. 15 (5), pp. 441-3;