También llamado pepinillo del diablo o cohombrillo amargo, es una planta cucurbitánea perennial con una gran raíz carnosa de la que emergen varios tallos redondos y ramificados muy parecidos a los del pepino común. Las hojas, rugosas, tienen la forma de un corazón. La flores, de color amarillo brillante se desarrollan en las axilas, en racimos acampanados cuando las flores son macho y solitarias cuando son hembras. Cuando maduran, los frutos lanzan sus semillas conjuntamente con un jugo mucilaginoso, un proceso denominado endormosis. Con fines medicinales, se recogen los frutos antes de que expulsen las semillas dejándose madurar y recogiendo el jugo cuando se produce el proceso de endormosis.

Este jugo contiene un alcaloide llamado elaterina, un potente catártico hidragogo que en dosis elevadas produce naúseas y vómitos. También se encuentra presente en el jugo del elaterio la cucurbatacina E (*), que tiene interesantes propiedades inmunomodulatorias

Cuando se utiliza como laxante de forma habitual, el elaterio produce graves reacciones inflamatorias. El elaterio también posee propiedades diuréticas habiendo sido utilizado en el tratamiento de la hidropesía y en edemas de origen renal.

En dosis homeopícas, se le atribuye una gran eficacia en el tratamiento de las cistitis

La planta es bastante tóxica habiéndose descrito casos muy graves de angioedemas, además de los efectos gastrointestinales antes señalados. También se han descrito dermatitis de contacto.

REFERENCIAS

• Koçak I. Late onset diffuse lamellar keratitis as a result of the toxic effect of Ecballium elaterium herb. J Refract Surg. 2006 Oct; Vol. 22 (8), pp. 826-7;
• Caiozzi G. Hierbas medicinales y graves efectos adversos: angioedema de úvula causado por uso de Ecballium elaterium. Rev Med Chil. 2002 Dec; Vol. 130 (12), pp. 1407-10;
• Satar S. Life-threatening uvular angioedema caused by Ecbalium elaterium. European Journal Of Emergency Medicine. 2001 Dec; Vol. 8 (4), pp. 337-9
• E. Attard; M.P. Brincat; A. Cuschieri . Immunomodulatory activity of cucurbitacin E isolated from Ecballium elaterium. Fitoterapia, 07/01/2005, Vol 76 (5), p439