Planta arborescente de las regiones intertropicales de América de una altura de 2-4 m en cultivo, con las ramas de color castaño, con un indumento de pelos glandulosos. También recibe el nombre de achiote. Las son triangular-ovaladas, con la base redondeada o subtruncada, a veces ligeramente cordada, el margen entero y el ápice gradualmente acuminado; son de color verde intenso y glabras en el haz, mientras que en el envés son más claras. Las flores son blancas y tienen estambres numerosos, con las anteras de color violeta. Produce una cápsula subglobosa u ovoide, espinosa, de color marrón púrpura o rojiza en la madurez, conteniendo numerosas semillas de color rojo cuando están frescas.

Las semillas contienen carotenoides, en particular la bixina (*), mucílagos, taninos, ácido linoleico y alfa-linolénico. La extracción con cloroformo o cloruro de metileno suministra un producto, rico en bixina que se utiliza en algunos paises como aditivo del pienso de las gallinas para que las yemas de los huevos salgan bien amarillas. Las semillas molturadas usan frecuentemente en la coloración de quesos y la margarina y a veces como condimento de cocina.

Las hojas contienen flavonoides, diterpenos, ácido gálico y pirogalol y un aceite esencial llamado bixaganeno o iswarano. Estos compuestos son los responsables de la actividad antioxidante exhibida por la Bixa

Se atribuyen a las semillas una actividad diurética e hipoglucemiante. Las hojas son hipoglucemiantes, antimaláricas y antifúngicas. Las propiedades hipoglucemiantes del extracto crudo han sido demostradas inequívocamente en perros en los que se determinaron los niveles de glucosa e insulina en plasma después de su administración. Sin embargo, no se han realizado estudios clínicos que confirmen estas porpiedades en el hombre.

El "achiote" ha sido utilizado desde tiempos primitivos, y lo es aún, por indígenas del Amazonas como tinte para la piel, lo cual, además de su valor ornamental, protege contra las picaduras de insectos y ayuda en la cicatrización de las heridas.

La infusión de las hojas es usada por las mujeres para lavados vaginales y es muy eficaz en el control de inflamaciones producidas por hongos y bacterias.

Su raíz en decocción es aconsejada contra la malaria y el asma

REFERENCIAS

• Shilpi JA, Taufiq-Ur-Rahman M, Uddin SJ, Alam MS, Sadhu SK, Seidel V. Preliminary pharmacological screening of Bixa orellana L. leaves. J Ethnopharmacol . 2006 Nov 24; 108 ( 2 ): 264-71 .
• Russell KR, Morrison EY, Ragoobirsingh D. The effect of annatto on insulin binding properties in the dog. Phytother Res . 2005 May; 19 ( 5 ): 433-6 .
• Junior AC, Asad LM, Oliveira EB, Kovary K, Asad NR, Felzenszwalb I. Antigenotoxic and antimutagenic potential of an annatto pigment (norbixin) against oxidative stress. Genet Mol Res . 2005 Mar 31; 4 ( 1 ): 94-9 .
• Castello MC, Phatak A, Chandra N, Sharon M. Antimicrobial activity of crude extracts from plant parts and corresponding calli of Bixa orellana L. Indian J Exp Biol . 2002 Dec; 40 ( 12 ): 1378-81 .