El algodón es una planta de la familia de las malváceas, género Gossypium, cultivada en todo el mundo para obtener de sus frutos las fibras que se utilizan en la industria textil.

La raíz principal es axonomorfa o pivotante, mientras que las raíces secundarias siguen una dirección más o menos horizontal. El tallo es erecto y con ramificación regular. Existen dos tipos de ramas, las vegetativas y las fructíferas. Las hojas son pecioladas, de un color verde intenso, grandes y con los márgenes lobulados. Están provistas de brácteas. Las flores son dialipétalas, grandes, solitarias y penduladas. El cáliz de la flor está protegido por tres brácteas. La corola está formada por un haz de estambres que rodean el pistilo. El fruto es una cápsula en forma ovoide. con tres a cinco carpelos, que tiene seis a diez semillas cada uno. Las células epidérmicas de las semillas constituyen la fibra llamada algodón. La longitud de la fibra varía entre 20 y 45 cm, y el calibre, entre 15 y 25 micras.

El algodón utilizado en enfermería y médicina es insípido, incoloro, insoluble en alcohol, agua, éter, aceites y ácidos débiles. Se compone casi exclusivamente de celulosa. Los álcalis concentrados lo disuelven en caliente. También es soluble en una solución de sulfato amónico-cúprico. Los ácidos fuertes como el ácido sulfurico o el nítrico lo disuelven, en este último caso para formar el algodón pólvora (un explosivo).

Externamente, el algodón se utiliza para la aplicación de diversos medicamentos sobre las erisipelas, eritemas, quemaduras recientes, heridas y contusiones. En el caso de las quemaduras y de las heridas, se deben tomar precauciones para que el algodón no se endurezca y seque, ya que podría ocasionar irritación. Es insustituible para extraer la sangre y otros fluídos durante la cirugía, siendo a menudo impregnado con ácido boránico u otros antisépticos. También forma parte de los pesarios, tampones y compresas.

De las semillas del algogón se extrae un aceite que contiene una sustancia tóxica, el gosipol (*) que se puede eliminar resultando un aceite comestible, pero poco utilizado por ser el balance omega3/omega6 muy desfavorable. El gosipol ha sido propuesto como insecticida, contraceptivo masculino y también para el tratamiento del herpes genital

Las hojas y flores del algodonero son emolientes y, en algunas partes como en Brasil, se usan en infusión para el tratamiiento de las irritaciones pulmonares o en la disentería. La raíz tiene propiedades diuréticas.

REFERENCIAS

• Peters VM. Observation on the biological properties of cotton root skin (Gossypium herbaceum L.) extract upon fertility and gestation in rats. Reproduccion 1980 Apr-Jun; Vol. 4 (2), pp. 165-70;
• Amara AA, El-Masry MH, Bogdady HH. Plant crude extracts could be the solution: extracts showing in vivo antitumorigenic activity. Pak J Pharm Sci . 2008 Apr;21(2):159-71.

Monografía revisada el 16 de diciembre de 2009. Equipo de Redacción de IQB