Arbusto robusto, que puede crecer hasta una altura de 2 m con una gran número de ramas cubiertas por una finas vellosidades sedosas de color gris-verdoso. Produce unas flores verde-amarillentas. La planta, conocida en China como Qinghao ha sido utilizada desde hace más de 2.000 años. Las hojas son antisépticas, digestivas, y antipiréticas. Las infusiones de artemisia se han utilizado tradicionalmente para tratar fiebre, resfriados y diarrea. Externamente, se ha utilizado para el tratamiento de hemorroides y abscesos.

En 1972 se aisló de las hojas de esta planta la artemisina (*) un sesquiterpeno lactónico que se ha manifestado como un potente antimalárico. Varios estudios clínicos realizados en China en más de 2.000 pacientes han demostrado que es más efectiva que los fármacos estándar, curando más del 90% de los enfermos con malaria. La artemisina es eficaz incluso contra el Plasmodium falciparum multi-resistente a fármacos, y desde su aprobación como fármaco en Vietnam, la mortalidad por malaria se ha reducido en un 92%. Las dosis recomendadas para el tratamiento de la malaria son de 5 a 9 g de la hierba seca, preparada en forma de infusión.

Para reducir el riesgo de resistencia, la artemisina se administra formando parte de un cocktail de fármacos, en particular combinada con la lumefantrina.

Recientes estudios han puesto de manifiesto que la artemisia y algunos sus derivados, en particular la dihidroartemisina, tienen propiedades citostáticas, parando el ciclo celular y produciendo apoptosis, inhibición de la angiogenesis, disrupción de la migración celular y modulación de los receptores nucleares.

REFERENCIAS

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• Lu YY, Chen TS, Qu JL, Pan WL, Sun L, Wei XB. Dihydroartemisinin (DHA) induces caspase-3-dependent apoptosis in human lung adenocarcinoma ASTC-a-1 cells. J Biomed Sci . 2009 Feb 2;16:16.
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Monografía revisada el 20 de noviembre de 2009. Equipo de Redacción de IQB