Planta perenne de raíz vertical, ramificada de la que brota una roseta de hojas bajas. El segundo año y en años sucesivos nacen de esta base unos tallos erguidos coronados por grandes flores rojas. El fruto es una cápsula que contiene semillas oscuras. Toda la planta se halla recubierta de pelos blancos.

La industria farmaceútica utiliza las raíces que se extráen a los tres años de cultivo. Se lavan y se secan a 40ºC. Entre los alcaloides que esta planta contiene se encuentra la tebaína a partir de la cual se obtienen la codeína, la morfina y otros importantes medicamentos. La tebaína no se utiliza directamente