Las bacterias y los hongos coexisten con las plantas y los animales. No solamente existe la convivencia, sino que en muchos casos la vida o la salud depende de la existencia de una flora natural que suministra vitaminas u otros factores al tiempo que estimula la producción de respuestas inmunes específicas. Sin embargo, cuando una bacteria o un hongo invade un área del huesped necesaria para que este mantenga su crecimiento y reproducción, puede surgir la enfermedad. Dado el número y la diversidad de microorganismos con los que convivimos, es raro que se produzca la enfermedad. Ello se debe a la existencia de ciertos mecanismos de defensa. Uno de estos mecanismos es el de la inmunidad inespecífica que se verifica mediante procesos oxidativos y no oxidativos.

Los mecanismos de defensa no oxidativos consisten en una serie de oligopéptidos y proteínas con potentes actividades antimicrobianas y antifúngicas y que están ampliamente difundidas entre animales vertebrados o invertebrados. Estos antibióticos naturales se han clasificado en dos grandes grupos, según tengan una estructura lineal o, por el contrario, dispongan de uno o varios puentes disulfuro. Peso molecular < 5.000 LINEALES FUENTE ESPECTRO MECANISMO Cecropinas drosophila, cerdo gram(-) ; gram(+) formación de poros, lisis Magainina piel de la rana gram(-) ; gram(+); hongos formación de poros Bactenecinas neutrófilos bovinos gram(-) afecta la permeabilidad de la membrana interna y externa PLEGADAS FUENTE ESPECTRO MECANISMO Defensinas prácticamente en todas partes gram(-) ; gram(+); hongos formación de poros, afecta la permeabilidad de la membrana Taquiplesinas cangrejo herradura gram(-) ; gram(+); hongos canales de K+ Bactenecinas neutrófilos bovinos gram(-) afecta la permeabilidad de la membrana interna y externa Peso Molecular > 5.000 PLEGADAS FUENTE ESPECTRO MECANISMO Atacinas polillas gram(-) lisis BPI neutrófilos humanos, bovinos gram(-) afecta la permeabilidad de la membrana interna y externa Lisozima ampliamente distribuída gram(-) actividad proteolítica PLEGADAS FUENTE ESPECTRO MECANISMO Proteinasa 3 neutrófilos humanos y de mono gram(-) ; gram(+); hongos desconocido Azurocidina neutrófilos humanos, bovinos gram(-) ; gram(+); hongos desconocido Catepsina G neutrófilos humanos gram(-) ; gram(+); hongos inhibición del metabolismo Estas moléculas están ampliamente diseminadas en el organismo. Se sabe desde el siglo XIX que los fagocitos eran capaces de ingerir las bacterias sin ser afectadas por ellas, debido a la secreción de algunas de estas sustancias. Más recientemente se han aislado estos péptidos antibióticos de secreciones (liquido seminal, linfa, etc.) y también se ha observado que algunos tejidos poseen células capaces de exocitar péptidos antimicrobianos. Así, la magainina es secretada por la piel de la rana y las defensinas son excretadas por las células de la tráquea o del tracto digestivo, proporcionando un mecanismo de defensa a las células directamente expuestas a los microorganismos, No es bien conocido el mecanismo por el cual estas sustancias son capaces de matar los microorganismos y muchas preguntas quedan sin respuesta: ¿como reconocen los diversos microorganismos? ¿como saben cuales son las dianas a alcanzar? ¿cuales son los condicionantes estructurales para el efecto antimicrobiano?