Los canales iónicos son proteínas transmembrana que permiten el paso selectivo de iones específicos cuando de abren. El paso de iones tiene lugar cuando la estructura molecular lo permite.

Los canales se pueden encontrar:

• Cerrados: no permiten el paso de los iones, pero son susceptibles de ser abiertos en respuesta a un estímulo
• Abiertos (o acivados): permiten el paso de los iones
• Inactivados: cerrados y no susceptible de abrirse en respuesta a un estímulo

Normalmente, los canales están abiertos o cerrados. Pero alguna sustancias (generalmente toxinas o fármacos) se fijan de modo irreversible o reversible a los canales inactivándolos

Los canales iónicos se clasifican en canales iónicos operados por voltaje y canales iónicos operados por receptor, según sean modulados por cambios del voltaje de la membrana (potenciales de acción) o por la llegada de algún mensajero. En ambos casos, la forma del canal cambia para dejar pasar o impedir el paso de cada uno de los iones que controlan