¿Que es el dolor neuropático?

El dolor neuropático se define como el dolor producido por una lesión o disfunción del sistema nervioso. No existe ninguna causa o estímulo que produzca tal dolor sino que esta surge de una transmisión de señales inadecuadas en el sistema nervioso. A diferencia del dolor fisiológico que es útil para proteger al cuerpo frente a agresiones físicas (quemaduras, punciones, etc) el dolor neuropático no tiene ninguna utilidad. El dolor neuropático puede ser central o periférico

Algunas situaciones en las que se produce dolor neuropático periférico son:

• Diabetes
• Neuralgia post-herpética
• Dolor después de una amputación

Algunas situaciones en las que se produce dolor neuropático central son

• Dolor despues de un ictus
• Dolor después de una trauma en la médula espinal
  

¿Quien padece dolor neuropático?

Se estima que alrededor del 1-1.5% de la población en general padece alguna forma de dolor neuropático, aunque algunos autores sugieren que esta incidencia puede ser aún mayor ya que dolores presentes en algunas enfermedades como el cáncer, enfermedades degenerativas o neurológicas pueden tener algún componente neuropático. Como la presencia del dolor neuropático es mayor en los pacientes mayores y, en general, la población en general va envejeciendo, es inevitable que el dolor neuropático sea un problema creciente en los sistemas sanitarios.

Aunque se han realizado durante siglos investigaciones sobre el dolor, el dolor neuropático como tal sólo consigue una identidad propia a partir de 1994, cuando fue definido por la Sociedad Internacional para el Estudio del Dolor (International Association for the Study of Pain- IASP) como "un dolor que se inicia o es causado por una lesión primaria o disfunción en el sistema nervioso". Esta definición conlleva el concepto de que cuando se produce una lesión en un nervio, las alteraciones de las vias nerviosas hacen que se produzca un dolor crónico en ausencia de un estímulo continuo. De esta manera el dolor neuropático difiere totalmente del dolor nociceptivo ya que este resulta de la activación de los axones sensoriales por estímulos dolorosos que suelen ser finitos y localizados y que desaparecen cuando se eliminan las causas.

¿Como se evalua el dolor neuropático?

Aunque la medida del dolor es una medida muy subjetiva, los cientificos han desarrollado varias herramientas para poder evaluarlo. La más conocidas es la llamada "Escala visual analógica" que se utiliza en pacientes de más de 9 años capaces de usar números para expresar el dolor. En esta escala, el 0 expresa la ausencia de dolor y el 10 un dolor insoportable que requiere una inmediata intervención. Para los niños existe una escala gráfica que utiliza la cara de un monigote para que el niño señale la que cree que más se ajusta al dolor.

Otros métodos utilizados por los investigadores del dolor para los pacientes que no pueden utilizar las escalas anteriores, son la utilización de formularios que tienen en cuenta una serie de síntomas (expresiones de la cara, posturas, etc) que expresan el dolor. Los más conocidos son la escala de confort, la escala de llanto, la escala FLACC y la escala de indicadores no verbales.

Otro método muy utilizado en los estudios clínicos es el cuestionario sobre el dolor de McGill (McGill Pain Questionnaire). Sin embargo, estos procedimientos tienen algunas importantes limitaciones, como el hecho de que los descriptores empleados para la descripción del dolor no se ajustan con exactitud al dolor neuropático. La primera escala diseñada especificamente para medir el dolor neuropático es la Escala del Dolor Neuropático (NPS) desarrollada en 1997 por BS Galer y MP Jensen y modificada en 2002 en la escala de dolor de LANSS

Diagnóstico

La separación del estímulo del síntoma es una de las causas por las que es difícil diagnosticar el dolor neuropático. Para ser estrictos con la definición, el médico debería probar la existencia de una lesión o disfunción nerviosa para poder diagnosticar el dolor neuropático. Por este motivo, el diagnóstico del dolor neuropático debe tener en cuenta la historia clínica completa del paciente con un exaustivo examen clínico y neurológico. La historia médica permitirá determinar el comienzo, la localización y la distribución del dolor y la posible asociación del mismo a un trauma. Además, la descripción del dolor (punzante, ardiente, difuso, etc) así como el examen de las áreas afectadas para determinar posibles déficits sensoriales mediante algunos instrumentos (rodillos frios o calientes para determinar la sensibilidad térmica, el pincel de pelo de camello para la sensibilidad al tacto o un objeto punzante para determinar la sensibilidad al dolor) permitirá determinar una lesión o disfunción nerviosa

Tratamiento