William WITHERING (1741-1790)

Este médico y botánico, nacido en Escocia, comenzó su carrera de médico de éxito en Staffordshire. Siendo todavía joven, su novia le interesó por la botánica, comenzando a estudiar los efectos medicinales de nuevas plantas introducidas por los botánicos. En 1775, uno de sus pacientes, enfermo del corazón recurrió a Withering que no supo que remedio administrarle para aliviarle. El paciente, que era un sujeto tenaz, recurrió entonces a una gitana que le administró un remedio a base de hierbas que le alivió notablemente de su hidropesía. Enterado de ello Withering, durante varios días buscó a la gitana por caminos y carreteras hasta encontrarla y convencerla de que le comunicase la fórmula de su remedio. Se trataba de una decocción de varias hierbas, entre ellas la digitalis purpúrea. Aunque esta planta era conocida desde los tiempos más remotos, se la consideraba como un poderoso veneno y sólo se utilizaba externamente para la cicatrización de heridas.

Withering llegó a la conclusión que el producto eficaz en la hidropesia era la digitalis y experimentó con 163 pacientes diversas fórmulas y formas de administración con notable éxito. Withering introdujo oficialmente en la farmacopea el digitalis en 1785 publicando su obra "An Account of the Foxglove". Withering no consiguió averiguar si la acción del digitalis era a nivel del corazón o pulmonar observando que la capacidad sanadora de la droga era desigual en las distintas formas de hidropesía: nula en la hidropesía cerebral (hidrocefalia) u ovárica (quiste ovárico) buena en otras formas. También advirtió de los serios efectos secundarios.

Establecido en Birmingham, alcanzó fama y riqueza siendo considerado como el médico más importante de su época fuera de Londres. También se atribuye a Withering el invento del primer vater de Birmingham.