La enfermedad se debe al virus de la paravacuna (también llamado pseudocox virus) o virus de los ordeñadores. Se trata de un pox virus del subgrupo parapox virus entre los que se encuentran también el virus de orf (que ocasiona el ectima contagioso) y el de estomatitis bovina. El virus de la paravacuna es endémico en el ganado bovino. Las lesiones en las vacas, que pueden ser crónicas y recurrentes, aparecen principalmente en las ubres, aunque también se pueden manifestatr en otros lugares.

El virus de la estomatitis bovina se caracteriza por producir lesiones en los animales alrededor de la boca. En el hombre, produce unas lesiones idénticas a los nódulos de los ordeñadores.

Como otros virus de la misma familia, el virus de paravacuna es bastante grande.